发生在东汉中平元年（公元184年）的黄巾起义是中国历史上第一次组织比较严密、准备比较充分的农民战争。起义军领袖张角利用太平道把农民组织起来，与宦官专权、政治腐败的东汉王朝抗衡。
由于叛徒告密、起义军将领不懂军事等原因，黄巾军主力在不到一年的时间里就被镇压。黄巾起义虽以失败告终，但有力打击了东汉王朝，揭开了军阀混战、三国分立的序幕。
皇帝卖官民不聊生
张角兄弟发动黄巾起义
东汉末期，宦官和外戚轮流当政，卖官鬻爵。到汉灵帝时，宦官支配朝政，政治腐败达到极点，汉灵帝“为侯时常苦贫，及即位，每叹桓帝不能作家居，曾无私钱，故卖官聚钱以为私藏”。
光和元年（公元178年），灵帝开西邸卖官，二千石官卖二千万，四百石官卖四百万，县令长按土地丰瘠各有定价，富者先交钱，贫者到官后加倍缴纳。同时，灵帝又私下令左右卖公卿，公卖千万，卿卖五百万。买官者到任后大肆搜刮民财，以缴买官钱并中饱私囊。在统治者的层层盘剥下，被迫流亡他乡的农民走投无路，到处暴动。
这时，道教的一支——太平道，在流民中广泛传播开来。钜鹿（今河北省平乡县）人张角是太平道的首领，他信奉黄老学说，善用道医治病。史书记载，张角用“咒符水以疗病，令病者跪拜首过，或时病愈，众共神而信之”。张角派遣弟子分赴四方传道，得到农民的信任。十余年间，徒众数十万，遍布在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。
张角部署道徒为三十六方，大方管万余人，小方管六七千人，各立首领，由他统一指挥；并传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向天下人宣布东汉王朝崩溃在即，新的朝代将要崛起。张角还派道徒在京城寺门及州郡官府门上用白土涂写“甲子”两字，准备起义。
中平元年（公元184年）是甲子年。这一年春天，太平道大方马元义调发荆、扬等地数万人向邺城集中，相约在三月初五同时发动起义。马元义多次前往京师洛阳和信奉太平道的宦官联络，以中常侍封谞、徐奉为内应。
在这紧急关头，张角的弟子唐周上书告密。东汉朝廷随即逮捕马元义，将他车裂于洛阳，诛杀洛阳城中信奉太平道的“宫省直卫”及百姓千余人，并令冀州缉捕张角等太平道首领。张角得知计划泄露，连夜派人通知三十六方提前起义。中平元年二月，以黄巾为标帜的农民起义军，在七州二十八郡同时起义。张角自称“天公将军”，其弟张宝称“地公将军”，另一弟弟张梁称“人公将军”。黄巾军焚烧官府，攻打聚邑，州郡长吏纷纷逃亡。“旬月之间，天下响应，京师震动。”
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