东汉中期以来，经过安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝等六个幼小或者无能的皇帝，外戚和宦官轮番把持朝政，导致朝廷腐败，社会混乱，经济衰退，民不聊生。人们对东汉政权失去信心，终于爆发了全国规模的农民大起义，矛头直指东汉王朝。领导农民起义的，是张角、张宝、张梁兄弟。
张角，是河北邢台巨鹿一带人，他和弟弟张宝、张梁，都信奉道教。汉灵帝初年，兄弟三人首先在灾情严重的河北开始传教，通过培养弟子、广收徒众，创立了太平道。
太平道，是我国道教的早期派别之一，它以《太平经》为主要经典，信奉黄帝和老子，提出了“致太平”的理想，致力于建设一个太平社会。在这个太平社会里，没有剥削压迫，没有饥寒病灾，没有诈骗偷盗，人人自由幸福。这是太平道的基本教义和宗教信仰。
张角以给人治病做掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削压迫、平等互爱的思想。张角派出众多弟子，到四面八方去宣传教义，发展教徒。当时，外戚专权，宦官当道，天下黑暗，人民苦不堪言，因而“致太平”的理想，深受百姓拥护，十年时间，教徒达数十万人，势力遍布青、徐、幽、冀等八州。入教者成分复杂，大多数是贫苦农民，也有城镇工商业者，甚至还有一些官吏和宦官。
张角见势力已大，决心推翻腐朽没落的东汉王朝，建立一个太平社会。张角把各地教徒组织起来，分为三十六方，大方万余人，小方几千人，每方都指派了首领，随时准备起义。
张角提出了响亮的起义口号，即“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，意思是说，汉朝气数已尽，太平道应当取而代之，实现天下太平。张角计划在公元184年3月5日发动起义。
张角还准备了一颗“重磅炸弹”，他命令大方首领马元义，聚集荆州、扬州信徒数万人，与洛阳城内的教徒取得联系，还联络了皇宫内的宦官教徒，准备里应外合，一举拿下洛阳，攻占皇宫。此计如果能成功，大事就成了。
可惜，在这关键时刻，张角的弟子、济南人唐周叛变告密。汉灵帝这才知道要出大事，大惊失色，立即派兵逮捕了马元义，押到洛阳车裂。汉灵帝随即在洛阳城内进行大搜捕，杀了一千多人。同时，下令抓捕张角等人。
张角见计划泄露，急忙不分昼夜地向各方下达紧急命令，要求立即举行起义。公元184年2月，张角兄弟率先在冀州举事，张角称为“天公将军”，张宝称为“地公将军”，张梁称为“人公将军”。十天之内，全国二十八郡同时暴动，起义者都头裹黄巾，故称黄巾起义。黄巾军人多势众，官府难以抵抗，州郡失守，官吏逃亡，天下震动，朝廷惊慌。
面对这突如其来的农民大起义，一贯养尊处优的汉灵帝慌了手脚。这个时候，朝廷多是一些溜须拍马之人，平庸无能之辈，那些贤臣良吏，早就被两次“党锢之祸”给清除干净了。于是，有很多人给汉灵帝谏言说，如果党人也与反贼结合起来，那就不得了了，应该立即放开党禁。
汉灵帝一听，心中害怕，赶紧下诏，废除了长达近二十年的党锢。这的确是一个正确的决策，起义军都是一些朴实的农民，很少有政治头脑和政治才干，如果党人与他们结合在一起，或许大事能够成功。
汉灵帝放开党禁之后，效果立竿见影，众人纷纷举荐贤能之士，去镇压黄巾起义。这些党人，受传统道德的影响，还是效忠朝廷的，接到任命，就义无反顾地去讨伐黄巾军了。
皇甫嵩，是镇压黄巾起义的主要人物。他出身将门世家，时任北地太守，上书请求解除党禁，经人推举，被任命为中郎将，率兵去镇压颍川一带的黄巾军。皇甫嵩具有很强的军事才能，他用火攻的办法，灭掉了颍川的黄巾军。随后，乘胜进攻汝南、陈国，平定了三郡，又攻占广宗，杀了张宝和张梁。皇甫嵩镇压黄巾起义功高名显，事后却因为得罪了宦官，反而被免官了。
卢植，品德高尚，文武双全，黄巾起义爆发的时候，他在做文字匠，经人推荐，当上了中郎将，负责平定冀州的黄巾军。刘备带一支人马，投奔于他。刘备从此发迹，后来创建了蜀国。卢植军队连战连胜，把张角逼进了广宗县城，眼看就要破城，却得罪了前来督察的宦官，被免职入狱。
曹操，在“党锢之祸”中受到牵连，此时也得到重用，被任命为骑都尉，率兵镇压黄巾起义。曹操有勇有谋，大破黄巾军，斩首数万级，因功升迁为济南相，后来奠基创建了魏国。
孙坚，智勇双全，少年英雄。黄巾起义爆发的时候，他只是一名小小的县丞。朝廷放开党禁，广招贤才，他被推荐为军中司马，讨伐黄巾军，屡立战功，后来奠基创建了吴国。
由于朝廷放开党禁，致使许多人才被推荐出来，与黄巾军为敌，如袁绍、袁术、丁原、王允、董卓等人。而黄巾军缺乏政治人才和军事人才，起义之后，各地起义军又没有迅速集结起来，而是分散作战。他们没有战略目标，只知道攻城或者守城， 特别是起义不久，张角就病死了，随后张宝、张梁又战死，群龙无首，没有统一的协调和指挥，因而被朝廷军队各个击破。
张角发动的黄巾起义，经过九个月时间，主力就被消灭了，但起义并没有结束。此后，张角起义军的余部仍在坚持战斗，他们分散活动在许多地区，势力大的有二三万人，势力小的也有几千人。朝廷军队无力把他们全部剿灭，令汉灵帝十分头疼。
四年之后，黄巾军经过一系列准备，举行了第二次大起义，同样声势浩大。郭泰在西河起兵，攻占了太原郡、河东郡等地；汝南黄巾军再度兴起，攻城略地；青州、徐州等地也爆发大规模起义，占领郡县，杀掉官吏。面对再次兴起的起义烽火，汉灵帝更加恐慌紧张起来。
朝廷军队在剿灭第一次黄巾起义的时候，自身也遭受了很大损失，现在又要进行第二次征讨，明显感到兵力不足。于是，朝廷大臣刘焉提了个建议，将刺史改为州牧，加强地方实权，同时允许地方政府自建军队，以便于有力量剿灭黄巾军。
汉灵帝没有别的办法，只好采纳了。其实，这个决策是把双刃剑，虽然有利于剿灭黄巾军，但却削弱了中央集权，使得地方政府拥兵自重，造成了军阀割据，实际上是弊大于利。
黄巾起义经历了二十多年时间，才最终失败。在剿灭黄巾军的过程中，各地政府以及一些豪强，纷纷自建军队，形成了军阀割据，再也不听从中央的号令了。这个时候的朝廷，被宦官把持者，已经腐败透顶，没有一点向心力和号召力，各地不听它的，也是理所当然的。黄巾起义虽然最终失败了，但它动摇了东汉江山，使东汉政权名存实亡了。
黄巾起义，是我国历史上第三次全国规模的农民战争，它与前两次有着明显的区别。陈胜起义，是为了保命，临时起意；绿林赤眉起义，是为了生存，先当盗贼，后来形成了规模。而黄巾起义，却是一次有长期准备、有周密计划、有明确目标的政治活动，而且是利用宗教的形式进行的。因此，黄巾起义，在中国历史上具有十分重要的地位。
黄巾起义失败的主要原因，是起义之后，没有形成统一的指挥和领导，缺少一位有战略眼光、有能力的领袖人物。由此可见，领袖人物的作用，是极端重要的。
黄巾起义被镇压下去了，宦官们继续把持朝廷，为所欲为，东汉王朝更加混乱不堪。请看《新视角读（后汉书）》之六十三，宦官又杀一个大将军。
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