我国旧历七月十五日为中元节,与正月十五日的上元节和十月十五日的下元节同为古老传统节日。今年的中元节是阳历8月27日。中元日也为“盂兰盆节”，有些地方俗称“鬼节”、“亡人节”、“七月半”。
据清湖北《宣统通志》载：“俗以中元为鬼节，咸设饮馔，焚冥袱以祀其先，有新丧者，则先期行之，姻族亦以楮币相助。荆宜二郡，尤重此节，谓之过月半。女之出嫁者，皆迎归饮福。或遍邀亲故群聚宴会，谚云：年小月半大。可知其所崇矣。寺观僧道，自朔日始为盂兰会，或为人家建设水陆道场，夜皆剪纸为莲花灯，注油燃之。汛于水者曰河灯，置于陆者曰路灯，谓以照幽魂。”清同治三年《宜昌府志》亦载：“东湖。七月十五为中元节，祭祖宰牲，用纸封楮纸，名曰包袱。上写祖考姓名，祭奠焚化毕，父老子弟群聚宴会，谓之过半月。僧寺作盂兰会，鸣钟达旦，谓之度幽魂。又以纸为灯，实以油燃之，放于江心，多至数千，名曰放河灯。”境内他地，其俗大同小异。
积习相沿，至今民间仍有“烧包袱”和“放河灯”的风俗。
所谓“烧包袱”，就是将“钱纸”（铁具密打成铜钱样的黄纸）用白纸包起来，形成小包袱似的。然后在白纸外表写上亡人和祭祀人的名字，最后火化成灰，即算将钱送与阴间的亲人了。写中元令节寄袱钱，如“孝男（媳）O、女（婿）O寄故显考（妣）O老大人（孺人）收用”。这在乡村流行，城内则多在院坝里或道边河边烧点冥钱，聊表祭意。
按迷信说法，鬼只能在夜间出来活动，鬼节这天取钱自也在晚上，所以行孝之人还须点灯为亡者照明，即照幽魂。故分“路灯”、“河灯”。由于上元节是人间的元宵节，人们张灯结彩庆祝，俗有“十五的灯”之说。中元由上元而来。人们认为鬼节也应该张灯为鬼庆祝节日。不过，人鬼有别，所以，中元张灯和上元张灯不一样。人为阳，鬼为阴；陆为阳，水为阴。故上元张灯是在陆地，中元张灯多在水里。
关于“鬼节”的来历，俗传去世的祖先七月初被阎王释放半月，故有七月初接祖，七月半送祖习俗。每逢此际，无论贫富都要备下酒菜、纸钱祭奠亡人，送祖时不惜多烧纸钱冥财，以便“祖先享用”。年内过世者烧新包，过世一年以上者烧老包。
至于盂兰会，原本是印度佛教仪式中佛教徒为了追荐祖先举行的“盂兰盆会”，佛经中《盂兰盆经》以修孝顺励佛弟子的旨意合乎中国追先悼远的俗信，由此普及。又民间普遍流传目莲解救母厄的故事：“其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”中国从梁代开始照此仿行，相沿成中元节。不过后来除设斋供僧外，还增加了拜忏、放焰口等活动。有些地方还有放水灯的活动。所谓水灯，就是一块小木板上扎一盏灯，大多数都用彩纸做成荷花状，叫做“水旱灯”。按传统的说法，水灯是为了给那些冤死鬼引路的。
（2007年8月载《三峡晚报》美文版）
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