篆刻中的篆法体现着书法的结构之美，篆刻的刀法体现着笔法之美，这是篆刻艺术与工艺雕刻最根本的不同之处。工艺性的雕刻只有空间的形象美，而没有时间进程中的美，篆刻则除了具有建筑般的空间形象美，还具有沿刀笔进程展开的音乐般的时序美，书法与篆刻一样，具有空间与时间复合之美。清人徐坚《印戋说》中说：“章法，形也，刀法，神也。形可摹，神不可摹。”用今天的时空说来理解徐坚的话，章法的空间性展示了篆刻的形质，而刀笔递进间的时序之美，才能传达篆刻内在的精神。所以徐坚认为：“刀法所以传章法也，而刀法更难于章法。”
古代印章制作中就蕴涵着书法之美，不管是战国古玺印或是秦汉印，印中都使用当时的通行文字，其结构表现了经过改造变化使之适合印章形式之后的美，另外，印面的线条也蕴涵着书写性的时序之美，但这种美并非直接展示，而是受制于古代印章制作和使用的种种方式，以不同的特点间接地表现出来。举出两方印例：一方是“梅野”，这方印在大批的秦汉古印中是非常值得注意的，在篆法结构上，保持着书法的结构之美，而未完全禁锢于方正的印面，有度地表现着书法美的自然性，细细品读，印章的制作性并未“异化”笔意，点画间屈曲向背的势态呼应，表现出书写性的时序之美，并且既有刀意又有笔意，有些类似后世吴熙载篆刻中刀与笔的特点。另一方是“伏波将军”，似为魏晋间印章，其篆刻已经打破了汉官印相对谨严的模式，金属的印章材质和急就草率的刻凿方式，“异化”了印中书法美原来的形态，但其内在的书法之美以另一种形式顽强地表现着，细读之间，在草草刻凿的刀痕之中，仍能清晰地体味出书法用笔的节奏感，结构的攲侧错落与刀痕的起止轻重，都能感到其明显的书法性，在印面上不相联系的点画之间，仍能潜在地体现着孙过庭所说的“以使转为情性”的那种美，印中篆刻看似散漫，却有着笔势间血肉联系。
宋元以后文人篆刻兴起，起初就有明确的篆法意识，而刀法和笔法意识却很模糊，元人吾丘衍《三十五举》是最早的篆刻论著，其中只有书篆和篆印之法，也就是如何写好篆书并如何把篆书转化入印面的方法，而只字未提刀法及笔意，此时的篆刻由文人篆印交付专门的刻印工匠依篆印完成，印工们只注意到篆法结构之形而难以表达刀笔递进间的势态联系，也就是只注重印面的空间之美而忽略了篆刻的时序之美。篆刻中笔法概念的明确提出者是明代的朱简，他说：“刀法者，所以传笔法者也。”能够传达笔意是篆刻与书法的血缘所在，但这种笔意又必须由刀法来“传”，而不是将毛笔书写的形质直接摹拟上石，要求刀笔浑融不若迹象。传达笔意的刀法观明确了，但不同时期、不同流派的篆刻家对其理解不同，以不同特点的刀法为标志形成了风格纷呈的明清流派印。如今回头看去，从审美方面分析刀法表现大概有三类：一类是用以刀刻石的方式，再现古代印章中古厚的金石意味，可以浙派的短碎切刀为代表，第二类通过用刀在印面上表现篆刻的结构之美和用笔的节奏之美，可以邓石如流派为代表，第三类重在表现爽爽刀痕和石花迸裂的趣味，通过刀石之趣体会笔意，可以齐白石为代表。当然，这样的划分是相对的。综观这三类，可以说其中邓石如流派的用刀特点与朱简的刀法论最为相近。
当代篆刻创作，为了加强印面的形式感，使作品在展厅中的众多作品对比之下能凸现出来，表现出较强的设计性，往往是以损害“所以传笔法”的刀法为代价的，加强空间的设计性及技法的工艺制作性，必然会弱化印面时序的节奏感，而作品结果往往是只能耐人耳目不能耐人品读。文人篆刻家的作品重一个“读”字，今天艺术家的篆刻作品重一个“看”字，其中有许多耐人思索的变化。
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