汉文帝刘恒（公元前203年～公元前157年），是汉高祖刘邦的第四子，西汉王朝的第三位皇帝，汉惠帝刘盈异母弟，母为薄姬夫人。他开创了我国封建王朝的第一个太平盛世——“文景之治”，同时，他也是一位备受史家赞誉的皇帝，他励精图治的行为，宽仁节俭的美德，爱民重农的思想，无不对后世产生深远的影响。
汉文帝 刘恒
一 意外与幸运
说起这位赫赫有名的皇帝，最让人感叹的不是他的骄人政绩，而是他离奇的命运。从他的出生到继位，可以说是一连串的偶然和意外，充满了传奇色彩。
刘恒母亲薄姬的父亲是苏州人士，年轻时浪迹到魏地（现山西），与原魏国宗室之女魏媪相好，未婚而生下私生子薄姬和弟弟后，父亲亡故。苦命的魏媪独自拉扯着一双儿女，苦熬岁月。待薄姬出落成美丽的少女，无奈之下，将女儿送进了魏王豹的王宫，成了魏豹的妃子。
楚汉之争初期，魏豹附汉而叛汉，后被汉将周苛所杀。薄姬也成了俘虏，被送入汉宫织室织布。刘邦见她有几分姿色，就纳入后宫，岁余不得宠幸。
公元前203年初，刘邦与得宠的管夫人和赵子儿两位美人在宫中闲聊，她们在一起笑谈当年与薄姬在魏王豹府的约定“不管谁先富贵，勿忘其他二人。”颇为得意。
薄姬还原图
汉高祖听到后，怜悯薄姬，当晚就召幸了薄姬。薄姬说：“昨夜我梦见有苍龙盘踞在我肚子上。”汉高祖说：“这是显贵的吉兆，我为你促成这件好事。”仅此一次临幸，薄姬就有了身孕。时年年底，薄姬在河南宫内成皋台生下儿子刘恒，此后，刘邦就再也没有召见过薄姬，连儿子也很少看一眼。
二 初封代王
就这样，在幽幽的深宫里，薄姬母子二人，过着孤寂暗淡的生活。因为不受刘邦宠爱，又被受宠的嫔妃们嫉妒，没有任何后台的母子二人养成了谨小慎微、忍让谦卑的行事风格。也许正是因为这种低调，博得朝廷大臣的好感和同情。
公元前196年，刘邦亲征平定了代地陈豨的叛乱后，在众臣的建议下，册立七岁的刘恒为代王，都于晋阳（今山西太原）。可是，母子的处境并未发生什么大的变化。当时代地属于偏僻的北方，与北部匈奴接壤。
刘邦与吕后
一年后，汉高祖刘邦驾崩，汉宫风云突变，虽说刘盈为帝，但太后吕雉掌握了实权。这位后期备受刘邦冷落的狠毒女人，对刘邦生前宠爱的嫔妃进行了残忍的报复。最受刘邦宠爱的戚夫人被吕后砍掉四肢，投进猪圈，做成“人彘”折磨而死，她的儿子赵王如意也被吕后毒杀。也许是因为薄姬为人小心谨慎，也曾备受刘邦冷落，对她够不成多大威胁。吕后并没有难为薄姬母子。让她去代国陪伴儿子。母子二人得以离开波谲云诡的政治中心长安城，在代地过着平淡安逸的日子。
刘恒在他的藩地慢慢长大，受到母亲的悉心教导，养成了谨慎沉静的性格，他在当地官员的协助下，与民休息，发展生产，和好匈奴，代地政治清明，百姓安居乐业。母子这一待就是十五年。
公元前180年，执政八年的吕后病逝，她的娘家人吕氏一族图谋发动政变取代刘氏。忠于刘邦的丞相陈平和太尉周勃联合刘姓宗室，杀尽吕氏一族。诛灭诸吕以后，宗室大臣商议由谁来继承皇位。当时，刘邦的儿子只剩下刘恒和刘长。出于对外戚势力的恐惧和自身利益的考量，他们决定拥立宽厚仁慈、名声较好、母家没有势力的代王刘恒为皇帝。就这样，皇冠落在了幸运的刘恒头上。
三 登基为帝
身在偏远苦寒之地的刘恒，见到迎驾使者后，开始并不是很高兴，反而引起了疑心，属臣们也意见不同：代国郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往为由推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。
刘恒决定用占卜来决定吉凶。卜得“大横”之兆，预示“代王不久就将即位天子”。虽然如此，一贯谨慎的刘恒还是不放心，先派舅舅薄昭去长安见太尉周勃。薄昭了解到朝中实情，以及宗亲大臣拥立代王的缘由，回报代王，刘恒这才决定赴长安即位。
临到长安城五十里，刘恒又派宋昌先行进城探路。宋昌回来禀报，丞相以下的大臣们都站在渭桥迎驾。刘恒这才确信，驱车来到渭桥接见众臣，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃跪着送上天子玉玺。期间刘恒西向两次辞让、南向三次辞让，在五让天下后，终于同意继皇帝位。随后刘恒让刘兴居清理宫掖，确保万无一失，这才住进了未央宫。选择良辰吉日，登基为帝，是为汉文帝。
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四 巩固皇权
汉文帝入京，仅带宋昌、张武等六人。即位后，下定决心要尽快整合皇权体制，以恢复和加强国家政权的运转能力。
因为得到皇位不易，文帝即位后首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城。然后，他在参拜了高祖帝庙后，任命周勃为右丞相，陈平为左丞相，升灌婴为太尉，并对铲除诸吕，拥戴有功的其他将军和大臣们加官晋爵。为安抚宗室，他为被吕后贬斥的刘姓诸王恢复封号，将他们原先的封地重新赏还。这些措施使刘恒的帝位得到巩固。
当然，他的执政之路并不是一帆风顺的。因为重用功臣必然会有功臣欺主，优待宗亲必然会有诸王骄横。在功臣之中，绛侯周勃因为拥戴有功，每次上朝总是显出很傲慢的样子，不把文帝放在眼里。而文帝对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说文帝，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，汉文帝的神色变得越发严肃。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟。于是辞去了右丞相（汉时以右为上，陈平当时是左丞相，相当于副职）之职，汉文帝很快就答应了。
周勃
一年后，因为陈平谢世，文帝又任命周勃做丞相。当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，文帝就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了丞相职务。
再后来，有人举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心，文帝马上把他抓捕。周勃赶忙通过帝舅薄昭向文帝说明自己惧祸才束甲，决无谋反之心的实情。汉文帝在重新调查后，没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。这和封建时代很多皇帝相比，文帝做得确实很宽容。
在诸侯王中，济北王刘兴居和淮南王刘长举兵叛乱。文帝果断派兵镇压，刘兴居和刘长先后自杀。通过几年的不懈努力，文帝最终巩固了自己的势力，彻底控制了朝政。
五 无为而治蕴开盛世
自汉高祖刘邦建立西汉王朝后，一直推行休养生息政策，着力发展农业生产，收到了显著的成效。汉文帝信奉“黄老之学”，主张无为而治。他重视农业，接受贾谊、晁错等人的建议，实施一系列安民务本、轻徭薄赋的政策，谋求经济的持续发展。
为了激发农民的生产积极性，吸引农民努力耕作，文帝减轻田租税率，轻易不征发民众，使成年男子每三年只为国家服役一次。文帝十二年（公元前168年），刘恒采纳晁错的建议，采取公开标价的方式，出卖国家爵位，筹措边防军粮。还开放原来归属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，利用和开发渔盐资源，从而促进了盐铁生产的发展。结果“富商大贾周流天下，交易之物莫不通达”。
汉文帝大力提倡并躬行节俭。他在位23年，宫室、园林、服饰、车驾等都没有增添。他还屡次下诏，禁止郡国向皇宫进献奇珍异宝。他本人平时穿戴的都是用粗糙的黑丝绸做的衣服，就连他宠爱的慎夫人，也不准穿拖地长裙，不准使用绣彩花纹帏帐。文帝为自己预修的陵墓，不准用金银铜锡等金属做装饰，只使用瓦器土胚之物，也不修高大的坟堆。在中国历代帝王中，文帝一生都注重简朴，为世人所称道。
汉文帝对周边少数民族不轻易用兵，尽力维持相安友好关系，即便是对待汉王朝的死敌匈奴也是如此。他对匈奴一直采取克制忍让的态度，执行和亲政策。虽然匈奴人多次背约入侵劫掠，而文帝也只命令边塞戒备防守，不开战端。
对与汉王朝分庭抗礼的南越王国，文帝即位后，立即采取安抚政策，感化赵佗，最终赵佗取消帝号，汉越修好（大家注意，赵佗就是秦始皇派去的平叛百越的将领，此君统治南越八十一年，足足活了一百零三岁，实属罕见，佩服佩服！）。这些措施的主要目的，就是避免给百姓带来烦扰和劳苦。
上述方针和措施的实行，使流民归田，粮食丰收，户口繁息，百业兴旺，商旅往来不绝，社会经济繁荣发展。
六 废除苛法 为政宽仁
汉承秦制，法度森严，虽然高祖吕后有所更张，但到文帝时依然是法严刑峻。比如，当时还保留着有很多的肉刑，如用刀划面额涂墨的黥刑、割鼻子的劓刑、砍脚的刖刑、破坏生殖器的宫刑等残忍刑罚。此外，还保留着“一人犯罪，全族受罚”的连坐刑法。
文帝性情宽厚，认为这些刑罚太残忍，应该废除。即位不久，文帝就提出废除连坐法，大臣陈平和周勃开始不同意。在文帝一再坚持下，最后他们才妥协，起草了相关诏书，将连坐法废除。
秦汉时期，百姓不能随便议论皇帝 ，更不能有所怨恨，否则就是犯了“诽谤妖言罪”。当时的老百姓，不高兴时常诅咒天帝，这就间接触犯了“天子”。文帝认为，这些罪名不仅惩罚面太宽，而且使大臣们不敢说真话，对国家政事很不利，就下令一律废除。
文帝仁德，施政常常惠及臣下与百姓，与民同乐。在册立皇后的时候，他下令赐给天下无妻、无夫、无父、无子的穷困人以及年过八十的老人，不满九岁的孤儿每人若干布、帛、米、肉，让天下这些贫苦之人可以享有一些快乐。
在对待臣子上，文帝也十分宽容。大臣张武等人接受别人的贿赂，事情被发觉。文帝没有把他们交给执法官吏处理，而是从皇宫仓库中取出金钱赐给他们，采用这种办法使他们羞愧、悔悟。
文帝是古代“以德治国”的典范，他一心致力于用仁德感化臣民，因此天下富足，礼义兴盛。
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七 病重去世
文帝躬行节俭、励精图治，最终开创“文景之治”的繁盛之局。公元前157年夏，文帝在未央宫去世，享年四十六岁。葬于霸陵。
其人虽逝，但他开创的社会安定、经济繁荣的政治局面，却永载史册。
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