第二部：时代拼图
党项人的西夏帝国，自公元1032年元昊登基到1099年乾顺亲政，已走过了近七十年。
这个乾顺握在手里的国家，又是怎样的存在呢？
先来看看疆域。
党项人的先祖，发源于青藏高原，后来逐渐向四周迁徙。
二十世纪初，在西夏黑水城故地发现的西夏文献里，有首这样的诗歌：黔首石城漠水边，赤面祖坟白河上，高弥药国在彼方。
原诗用西夏文书写。根据中外专家考证，虽然具体内容有争议，但基本确定这是记述党项人祖先发祥地的史诗。黔首和赤面指党项人，他们身处高原、肤色黝黑并用红颜料涂面；白河，即今嘉陵江上游白龙江，古称白水；弥药，党项人的自称。按照诗歌的描述，这时党项人已迁居到青海、甘南和四川西北一带。
从历史上看，在这数千年的迁徙之路上，党项人并没有严格意义上的固有之地，更没有自己的国家，他们更多是依附一个个兴起的王朝，过着随波逐流、四海为家的日子。直到唐朝末年，党项人才开始了数代人接力般的建国之路，也才有相对固定的自有领地。
到元昊建国时，史书记载，西夏“东尽黄河、西界玉门、南接萧关、北控大漠，地方万余里”，已是幅员万里的大帝国了。在地理上，西夏与宋、辽王朝和吐蕃、回鹘等政权为邻，所处的位置虎狼环伺，是个实实在在的四战之地。
在东南部，西夏与宋接壤，大体在今甘肃、青海、陕西一带，在这条边境线的两侧，两国争斗了百余年，留下的白骨不知几何？在北部、东北部，西夏与辽为邻，两国之间虽偶有战争，但大体上以和平为主。在西南、西北，西夏分别与吐蕃、回鹘为邻，他们之间随着彼此力量的消长，或联盟或攻伐、时战时和。
很显然，西夏的每一寸疆土都来之不易，都是靠非凡的勇气和血腥的拼杀得来的。到乾顺亲政之时，国家的疆域已经大体稳定。除北宋末年西夏趁乱占领了宋、辽的部分疆土外，乾顺时期的疆域已接近西夏帝国的最高值。
西夏帝国幅员虽万里，但地处西北，地形复杂，以高原、山地和河谷平原为主，国土三分之二是戈壁沙漠，多是不毛之地。戈壁之外就是山区，主要是贺兰山、横山、祁连山等。境内自然面貌差异很大，环境相对恶劣，适宜农耕的富庶之地，主要是河套平原和河西走廊。
黄河源于青藏高原，百折千回，流入夏境后，由西南向东北纵贯千余里，在两岸冲积形成了河套平原。首都中兴府和重镇灵州均在此处，这里是西夏商贸、农业、牧业最发达的地区，是帝国的心腹之地。
在祁连山等群山山脉之间，有条长约一千多公里、宽约百余公里的狭长地带，即为著名的河西走廊。这条汉代以来的丝绸之路故地，是西夏最重要的商道，南来北往的客商，为西夏带来了源源不断的财富。
这万里江山，便是乾顺的舞台。
他正是站在这个舞台上，与辽、宋还有吐蕃共舞。
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