1940年7月，欧洲战场上只有英国还在孤军奋战，英国当时的处境是极其险恶的，陆军在法兰西战役中损失惨重，虽经敦刻尔克大撤退将三十余万部队撤回，但所有重装备和车辆丢弃殆尽。
希特勒一直对英国抱有幻想，认为英国在严峻的局面下，一定会与德国媾和，当德国所有的诱降企图全部破产后，希特勒才定下了进攻英国的决心。
8月11日和8月12日，德军出动了部分飞机，攻击了英军雷达站，由于德军主要轰炸雷达站的天线而不是核心的控制室，英军得以迅速修复，德军又很快发现了雷达信号，但认为攻击雷达站是毫无作用的，因此不久就终止了对雷达站的攻击，此举铸成大错。
1940年8月13日，1500多架飞机开始对英国进行轰炸，不列颠之战的第一阶段战幕就此拉开。第一阶段的目标就是消灭英国空军，15日，戈林倾其全部主力，向英国发动全面进攻，英国空军司令不得不动用大部分战斗机迎敌，双方在长达500海里的战线上进行了5次大战。由于英国空军有雷达帮助，德军战机在同英国空军的一对一战斗中损失惨重。
8月28日夜晚，英国人为了振奋士气，对柏林进行了轰炸，这一举措惹火了希特勒，他当即下令德国空军不再以消耗英国空军力量为重点，而是对伦敦和其他英国城市实施大规模的空袭作为报复。9月7日，德国空军开始轰炸伦敦，不列颠之战进入第二阶段。
德军根据戈林的决定，对英军第11大队的主要基地和英格兰南部的飞机制造厂进行了大规模空袭，在这两周时间里，德军每天出动飞机都在1000架次以上，其中8月30日和8月31日两天，更是达到了日均1600架次！
就在英军遭到无法长期承受的巨大损失，即将陷入崩溃的边缘的时候，德军却突然改变了战术，不再攻击英军的机场和指挥中心，转而对伦敦实施大规模空袭，不列颠之战也就进入了第三阶段。
9月7日下午，戈林亲自指挥空军，动用300架轰炸机和600架战斗机，对伦敦进行第一次系统的轰炸。德军飞机所到之处，一片狼藉，伦敦人民的生命和财产受到巨大的损失。
从9月7日起，一连七天，德军对伦敦不分白天黑夜实施了大规模空袭，使伦敦蒙受了巨大的人员财产损失。但这损失并没有白费！英国空军得到了至为宝贵的喘息之机，迅速恢复战斗力。
9月15日经过八天的调整和补充，英国空军先后出动了19个中队300余架战斗机，迎战前往伦敦的德军200架轰炸机和600架战斗机组成的大机群，激烈的空战持续了整整一天，在英军英勇抗击下，德国空军损失惨重，这天是不列颠空战的转折点，德国空军终于意识到，英国空军不但没有被消灭，而且还很强大！
10月12日，希特勒决定将“海狮计划”推迟到1941年春，实际上放弃了在英国登陆的计划，所谓推迟仅仅是遮人耳目的幌子，因为德军统帅部早就决定1941年夏入侵苏联，当然不可能再进攻英国。
德军并不甘心这样的失败，仍继续对伦敦并扩大到考文垂、伯明翰、利物浦、南安普敦等城市实施夜间空袭，不列颠战役进入了第四个阶段。
1940年底，由于英军战斗机、高射炮等部队的英勇抗击，德军损失越来越大，为减少飞机损失，德军空袭逐渐由白昼转为夜间，而且规模和强度也逐渐减小，500架次以上的规模屈指可数。
5月10日晚，是德国空军主力撤往苏联战场之前对伦敦进行的最后一次大规模空袭，德军发动此次空袭，无非是在放弃进攻英国之前，发泄一下失败的怨气。随着6月22日德军进攻苏联的开始，德国空军主力转往苏联战场，对英国的战略空袭也终于停止。人类战争史上最惊心动魄的大空战——不列颠之战终告结束。
不列颠空战中值得一提的是，10月25日意大利空军也派出飞机加入对英国的空袭，但意军飞行员一见到英军凶猛准确的高射炮炮火就吓坏了，仍下炸弹掉头就逃。直到11月10日，英军首次击落了意军飞机，才知道意大利也参加了空战。
不列颠空战是世界战争史上规模最大的空战，双方共投入了数以千计的轰炸机和战斗机，鏖战了10个月，英军损失了915架飞机和414名飞行员，德军损失了1733架飞机和6000多名飞行员。但英国始终没有屈服，这也迫使希特勒在没有把不列颠完全逐出战争之前，即先回头来对付苏联，重走两线作战的老路。
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