秦朝灭亡后,西楚霸王项羽和汉高祖刘邦展开了长达四年的“楚汉之争”。刘邦任用萧何、张良、韩信等才华横溢之辈。项羽刚愎自用逼走亚父范增。兵力强于刘邦的项羽在“四面楚歌”声中兵困垓下,虞姬自尽。最后,项羽突出重围自刎于乌江。
公元前206年汉高祖刘邦定都长安开始了西汉王朝216年的统治。西汉共传12帝,公元8年灭亡。西汉疆域远大于秦国。东至东海,西至巴尔喀什湖,南至越南,北至大漠。
汉高祖刘邦继承秦朝制度,政治上实行“郡县制”同时“分封诸侯”称“郡国并行”。但是这造成了中央和地方矛盾,文景时期,因为晁错建议废除分封,造成“七王之乱”,晁错在前线被当众斩首。最后周亚夫平定这样一场吴、楚七国之乱。
西汉初期,推行“黄老之学”休养生息恢复经济,史称“文景之治”。雄才大略的汉武帝在此基础上新铸“五铢钱”,铸币权力收回中央,盐铁官营,国家收入猛增,经济实力强盛。从司马相如《天子游猎赋》(《上林赋》《子虚赋》)中我们可以看到其磅礴阔大盛世气派。他采用董仲舒建议“罢黜百家独尊儒术。”确立了儒家思想正统地位。
面对匈奴侵扰,汉武帝先后派遣李广、卫青、霍去病等镇压匈奴。西汉的大军直破匈奴王廷,给匈奴王惨痛的教训,熄灭的匈奴的气焰,多年不敢再犯。汉武帝派遣张骞出使西域,打开丝绸之路,中国的丝绸、瓷器远销中亚,欧洲。据说凯撒大帝曾穿着中国丝绸的衣服惊艳了全罗马。
传到第八位皇帝汉元帝时期。这位皇帝用了一招史上“最肉疼”的“美人计”昭君出塞。匈奴呼韩邪单于向汉朝求亲。昭君因为久在深宫得不到宠幸,自愿入匈奴。据说汉元帝看到有“平沙落雁”之貌的王昭君,后悔的要死。但是昭君入匈奴,为汉朝和匈奴带来50年的和平。据说昭君入宫不被宠幸的原因是坚贞不屈,不去贿赂画工毛延寿,被毛延寿故意画丑。最后毛延寿被汉元帝杀死。后来历代文人墨客写诗作曲赞美纪念这位有落雁美人。杜甫、李商隐、王安石等都有诗作传世,还有马致远的《汉宫秋》(《破幽梦孤雁汉宫秋》)。
西汉末年,土地兼并频发,农民破产,贵族享乐,社会混乱,矛盾尖锐。外戚王莽趁机夺取政权,建立“新”。公元23年王莽在农民起义军攻打下,被杀。光武帝刘秀建立东汉帝国。
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