崤山之战：秦晋之好的终结，秦晋争霸的开端
前628年，晋文公去世，晋襄公即位。在晋国的老臣们看来，南方的楚成王已入暮年，已经无心争霸；西方的秦穆公是新任国君的岳父，两年前围郑时，秦穆公与郑国单方面媾和，晋国和秦国为此发生了矛盾，但这点矛盾还不至于让两国大动兵戈；东边的齐国屡经内乱，元气已伤，对晋国并无威胁。无论从哪方面看，晋国都将保持着中原霸主的地位不动摇。
前627年2月，一个晴天霹雳传到晋国：秦军灭了滑国！晋国的老臣们吃了一惊，他们隐约感觉此事一定不简单，在多方调查之下， 真相渐渐水落石出：留守郑国的秦将与秦穆公暗中联络，希望秦穆公能出兵中原，占领郑国，秦穆公有心称霸，不听老臣之劝，于是断然出兵中原。当秦军行至滑国时，他们的密谋被郑国商人弦高发觉，弦高以郑国国君的名义，用十二头牛犒劳了秦军后，立即告知了郑国国君。留守郑国的秦将一看阴谋败露，慌忙逃窜他国，进攻郑国的秦将鉴于形势，也不得不改变计划。秦将虽然计划失败了，但也不能劳而无功，便灭了滑国，带着战利品班师回国。
晋国的执政先轸认为秦穆公对晋国已怀贰心，晋军便应该趁秦军西归时进攻他们，以绝后患。晋襄公欲树君威，同意了先轸的提议，他穿着丧服率领军队，亲自讨伐秦军。两个月后，秦军进入殽山，早已埋伏好的晋军发动总攻，将秦军全歼，俘虏了秦国三员大将：孟明视、西乞术、白乙丙。
人总是忘不了母国的，晋襄公的母亲文嬴对正在兴头上的儿子说道：“秦君恨死了这三员大将，他发誓要杀死他们，以解心头之恨。你不如送他们回国，让他们自生自灭吧！”晋襄公听从了母亲的建议，便送三员秦将回去了。先轸听说后，对晋襄公愤怒斥道：“武将花了好大力气才在战场上擒获他们，只因妇人说了几句话便赦免了他们！国君你这是自毁战果，长他人志气，看来晋国要不了多久就会灭亡了！”先轸言毕，扭头离去。晋襄公对先轸的无礼大吃一惊，他随即恍然大悟，立刻派阳处父追赶三员秦将，当阳处父到达黄河边时，三员秦将早已上了渡船，他们看到阳处父后，一起呵呵大笑，而后对阳处父磕头道谢，悠然而去。
崤山之战后，秦晋之好的时代终结，秦晋争霸的时代来临。秦穆公没有怪罪孟明视等三员大将，对他们反而是更加重用。前625年，秦穆公派孟明视等三人讨伐晋国，秦军在彭衙与晋军大战，不利而归。前624年，秦穆公复派孟明视等三人讨伐晋国，秦军渡河焚船，大败晋军，攻占王官，晋军皆不敢出。秦穆公随后亲自从茅津渡口过河，为郩山中的秦军收尸，并为他们隆重发丧，哭祭三日方还。
前623年，晋襄公为雪王官之耻，发兵攻打秦国，攻占了新城。当晋国和西方的秦国互攻时，南方的楚国也蠢蠢欲动，通过杀父即位的楚穆王野心勃勃，一心谋霸，两国为了争夺沈国和江国的控制权，也在大打出手。与新城之战同一年，楚穆王出兵灭了江国，使晋国少了一个盟友。
晋国独霸天下的时代已经结束，精明强干的老臣们也在纷纷离世，前626年，先轸在讨伐狄人时战死沙场，前622年，赵衰、栾枝、胥臣（城濮之战的功臣）和先且居（先轸的儿子）同年去世，他们令晋襄公悲痛不已。前621年，晋襄公提拔赵衰的儿子赵盾成了新的执政。这年春天，秦穆公去世了，年轻气盛的秦康公即位；入秋之后，晋襄公也去世了，只留下了年幼的太子姬夷皋。
此时的晋国，西有秦康公，南有楚穆王，内有少主，晋国的霸业看上去朝不保夕。赵盾虽然刚刚成为执政，但是他即将承担晋国内外所有的危机与重担。
赵盾执政：晋国第一个独揽朝纲的鹰派权臣
赵盾的父亲赵衰是陪伴晋文公流亡、协助晋文公称霸的功臣，母亲则是晋文公夫人季隗的姐姐叔隗。晋文公流亡狄国期间，狄国国君讨伐廧咎如，得到了两个美女，大的叫叔隗，小的叫季隗，狄国国君把季隗嫁给了晋文公，又把叔隗嫁给了赵衰，赵盾便出生在狄国。
赵盾的性格与父亲截然相反，赵衰温和谦让，赵盾则刚强好胜。狐偃的儿子狐射姑对他们父子的评价是：赵衰是冬天的太阳，赵盾是夏天的太阳。夏天的太阳太过毒辣，狐射姑自己便是炎炎烈日的受害者。
由于太子姬夷皋太过年幼，鉴于眼下的形势，晋国的大臣们纷纷提议改立长君。以赵盾为首的一派主张迎立身在秦国的公子雍，以狐射姑为首的一派主张迎立身在陈国的公子乐，赵盾和狐射姑激烈辩论，最终无果。既然辩论不行，赵盾和狐射姑便各自开始了行动，赵盾派人前往秦国迎接公子雍，狐射姑也派人前往陈国迎接公子乐。
争强好胜的赵盾岂能容忍狐射姑挑衅自己威权的行为？前621年8月，赵盾派人杀死了公子乐。狐射姑不甘示弱，当年9月，他派弟弟狐鞫居杀死了赵盾的党羽阳处父。两个月后，赵盾处决了狐鞫居，逼迫狐射姑逃亡狄国。从此，狐射姑彻底远离了晋国的政治中心，多年后客死他乡。
转过年来，有心仿效父亲秦穆公平定晋国内乱的秦康公亲率大军，护送公子雍前往晋国。太子姬夷皋的母亲穆嬴眼看局势的发展对母子二人越发不利，穆嬴作为一个女子，使出了绝招——哭、每天在朝堂上哭。穆嬴除了在朝堂上哭，还找到赵盾讲理：“先君临终前，把太子托付给你了，言犹在耳，你却违背遗命，这样真的可以吗？”
在穆嬴的“攻势”之下，强硬的赵盾动摇了，他的处境变得尴尬起来：接纳公子雍，与秦国的关系会和好；不接纳公子雍，与秦国的关系会恶化；既不接纳公子雍，又拖延秦军的话，秦君难免产生疑心。思来想去，犹豫的赵盾又变成了强硬的赵盾，他集结重兵，在令狐对秦军发动了进攻，没有丝毫防备的秦军大败而走。赵盾随后拥立太子姬夷皋即位，姬夷皋是为晋灵公。
晋灵公没有治理国家的能力，赵盾于是成了晋国的全权大臣，他代表晋灵公内理朝政，外应诸侯。因为令狐之战的爆发，晋国与秦国失去了改善关系的机会，两国间的争霸战争再度爆发。从前618年起，楚穆王开始出兵中原，向晋国的霸权发起了挑战。同时，晋国国内潜在的反对势力也在寻机颠覆赵盾的地位。
赵盾是个权臣，也是个能臣。前618年，赵盾平定了箕郑父、先都等人的叛乱；前615年，赵盾在河曲迎战秦康公，击退秦军。前613年，赵盾平定周王室的内乱，拥立周匡王即位。
前609年，秦康公去世，其子秦共公即位。十几年的秦晋争霸过度耗损了秦国的国力，秦共公不得不把恢复秦国国力放在了首位，晋国西境的压力由此得到了缓解。
前613年，楚穆王去世，其子楚庄王即位，楚庄王比他的父亲更有才干。前608年，楚庄王用五年时间解除周边的威胁后，开始出兵中原。赵盾得到楚庄王进攻陈国、宋国的消息后，当即领军反攻，对楚国的盟友郑国发起讨伐，楚庄王派蒍贾救援郑国，双方在北林大战，楚军击败晋军，囚禁解扬。楚庄王对晋国首战便胜，初步证明了这位新君确实不可轻视。
前607年，晋灵公已经长大，但他没有祖父文公的才略，也没有父亲襄公的宽厚，有的只是残忍好杀，赵盾对晋灵公多次劝谏，晋灵公依然故我。晋灵公气愤之余，决定除去赵盾这个心腹大患，他先派刺客暗杀赵盾，当刺客见到赵盾为国操劳的样子后，触槐而死。晋灵公刺杀赵盾不成，又在宫中设宴，伏兵谋攻之，由于赵盾平素对众人施恩，提弥明在此危机时刻挺身搏杀，最终救出了赵盾，自己却倒下去了。
赵盾逃亡后，同宗赵穿带人杀了晋灵公，迎回赵盾。赵盾随即派赵穿前往洛邑，迎回公子黑臀即位，黑臀是为晋成公。
晋成公即位后，赐赵氏为公族，赵盾的权势由此达到了顶点。如同烈日的赵盾依然内理朝政，外应诸侯，南拒楚国，西制秦国，无法释闲。然而，楚庄王越发强大起来，他在前606年讨伐陆浑戎时兵临洛邑，向周王室问起九鼎之事；在前605年平定若敖氏的叛乱，加强了王权；在前601年灭亡舒蓼，并与吴、越两国结盟，稳定了楚国的东部。也是在前601年，执政长达二十一年的赵盾去世，郤缺成了新的执政，郤缺能处理赵盾留下的内外局势吗？
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