王敦（公元266年-324年），字处仲，琅琊临沂人，出身著名的士族门阀大家琅琊王家，所谓旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。王谢的王，便是说琅琊王家。他也是东晋名臣丞相王导的堂兄。
由于王敦出身的显赫，得以被晋武帝司马炎招为驸马，娶了襄城公主为妻。八王之乱中，因支持齐王司马冏讨伐赵王司马伦而获得功勋，永嘉之乱中，被东海王司马越指派为扬州刺史，得以从容南渡，与堂弟王导一起经营江南，为将来司马睿在江南重新建立晋政权奠定了基础。
永嘉之乱后，北方陷入混乱，晋怀帝被匈奴俘虏，琅琊王家辅佐司马睿在江南建立威望，打算重建晋室，但是遭到了一部分士族的反对，当地人也起兵叛乱，不服从司马睿的领导。为了稳定局面，司马睿派王敦镇压不服从自己的人，王敦首先击败了士族出身，当时的江州刺史华轶，斩杀了他，后又击败了湘州流民首领杜弢，彻底稳固了江南的政局，为司马睿后来登基称帝铺平了道路。时人称：王与马，共天下。
公元318年，晋愍帝被害，司马睿进位为皇帝，史称晋元帝。加封王敦为侍中，大将军，江州牧。实际上此时的王敦因为军功极盛，已经遭到司马睿的猜忌和忌惮，所以司马睿称帝后，为了加强中央集权，开始谋划如何削夺王敦的权势。他先重用刘隗，刁协，戴渊等人带兵，又一再否决王敦提名的出任州牧的人选，双方矛盾遂开始激化。
公元322年，王敦最终无法忍受司马睿的有意排挤，从荆州起兵，发动叛乱。司马睿立刻命令刘隗，戴渊，周顗等人带兵对抗，但很快就被王敦击败，王敦得以顺利进入东晋首都健康（今南京）城。进入首都的王敦并没有马上去见司马睿，而是首先责怪王导立了司马睿当皇帝，导致了琅琊王家的危机，而王导并不以为然。随后，他斩杀了周顗，戴渊等对立面，并且要废掉已有声望的太子司马绍。晋元帝司马睿完全失去对局面的控制，不久就在悲愤中死去。但废除司马绍的举动却被以温峤为首的士族门阀阻止，司马绍遂得以顺利继位，是为晋明帝。
继位后的司马绍，有能力也有决心铲除王敦，从而稳定在江南艰难重建的晋政权。他一方面不断加封王敦的特权，给予他参拜不名，入朝不趋，剑履上殿的三大权力，而另一方面，却加紧训练军队，准备武力对抗王敦。也许是老天作美，倾向晋室，此时恰逢王敦病重，而王敦派去攻打朝廷的军队因为缺乏王敦的威望和能力又全都失败，司马绍逐渐占据上风。军队的失败让王敦盛怒，这加重了他的病情，本想亲自领兵作战，可最终输给了疾病，公元324年，王敦病故，一切追随他的势力都烟消云散，而琅琊王家却因有他的堂弟王导而得以保全。
王敦此人，性格怪异，应该说是士族中的另类，历史上对他的评价也褒贬不一，总体来说，他对重建晋政权，稳定江南的局面，还是有很大功绩的，至于后来的叛乱和野心，也还没有发展到不可收拾的地步，从他接受温峤的劝诫没有废黜司马绍就可看出，他的武力虽盛，却还走不出士族政治圈，说明他即便有不臣之心，也难有作为，终是一个悲喜人生，令人感叹唏嘘。
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