会稽山
勾践显然被檇李大胜冲昏了头脑。当吴王夫差日夜练兵欲图伐越复仇的消息传来，他脑海中闪现出的念头并非加强防御，抵抗强敌，而是主动出击，去伐吴。应该说，如此出其不意，从战术上而言并无不妥，但他忽略了最重要的一点——吴军实力远在越军之上，檇李之胜纯属侥幸。
这个极其冒险的举动遭到了臣下的反对，大夫范蠡（字少伯）说：君王治理国家必须注意三件事——国家强盛时应该尽力保持，面临倾覆时当设法转危为安，平时则要处事得当。勾践问道：如何做到这三点呢？范蠡道：要保持强盛应顺从天道，要使国家转危为安当顺从人道，妥善处理国家政事则须顺从地之道；天道要求我们不可骄傲自夸，一切都应顺天而行——敌国没有天灾，不要发动进攻，没有人祸，也不要主动挑起事端；现在越国尚不富强，吴国也没有发生天灾人祸，君王就要去攻打它，岂非违背天意？
勾践听了，不以为意。
范蠡继续说道：兵器乃不祥之物，攻战乃逆德之举，争勇斗狠更是末流之事；君王阴谋逆德，好用凶器，以君王之身参与末流之事，此天帝所不容；君王若主动发起战争，必将招致灾殃。
勾践颇有些不耐烦：别说这种丧气话了，我决心已下。
公元前494年春，越王勾践兴兵伐吴。
这是他一生中所犯的最大的错误。足以杀身亡国的错误。
嘉兴范蠡湖雕像
吴王夫差闻知消息，尽起全国之兵抗击越军。经过近两年的厉兵秣马，吴军斗志极盛，双方甫一接触，越军即败退。吴军乘势侵入越国境内，在夫椒（当在今浙江省绍兴市北）大败越军，后者损失惨重，溃不成军，勾践只能带着五千残兵退保于国都附近的会稽山（在今浙江省绍兴市东南郊）。
仿佛在转瞬之间，越国到了生死存亡的关头。
矗立会稽山上，望着山下吴军的猎猎旌旗和数不胜数的战车，悔意早已涌上勾践心头。他哀叹道：莫非我将死于此地？大夫文种说道：昔年商汤囚于夏台，周文王困于羑（音有）里，齐桓公小白曾逃奔至莒，晋文公重耳曾亡命于狄，最终这些人都成就了王霸之业；君王今日之祸，岂知不是他日之福？
此话听来确是激动人心，但此刻吴军就在山下，摇旗呐喊，杀气腾腾，勾践忧虑的只是如何保住国家和自身性命，哪里能想到遥不可及的王霸之业。
他对范蠡说：我没听你的话，以至于到了这般田地，该怎么办呢？范蠡说：我曾经说过的那些话，君王莫非忘记了？强盛时、危急时以及平时治理国家时，各有其应当遵从之法则；至此危急存亡之关头，理应顺从人道。勾践问道：此时当如何顺从人道？范蠡回复：立刻派使臣赴吴军营中，带上珍宝美女，用最卑微的言辞、最恭敬的礼节和最尊贵的称号，向吴王求和；如果这样吴王仍然不答应，那只有委屈君王亲自去做吴王的奴仆了。
范蠡很清楚，此时此刻，夫差要想灭了越国，已是不费吹灰之力，勾践不把身段放低到极致，绝无可能使越国继续存在下去。
勾践没有别的选择，除非他选择死亡。
越大夫文种奉命前往求和。
《左传·哀公元年》书影
在吴国官员面前，文种双膝跪地，一边向前挪动，一边不停叩头：君王之亡臣勾践特使下臣前来请命——勾践愿为君王之臣，而以其妻为君王之妾，以求吴王能让越国苟存于世。
对一个堂堂国君而言，如此自轻自贱，已是屈辱至极。
夫差闻报刚想答应，伍子胥进言：上天把越国赐给吴国，君王不可许之！
是啊，这是灭亡越国的最好时机，而一旦灭了越国，太湖之南的那一大片国土，以及国土上的一切，人民、物产、珍宝、美女，不都是吴国的了吗？这些实实在在的利益，比领受越王勾践的卑躬屈膝显然更具诱惑力。
文种带回的消息让勾践濒于绝望，他想杀掉妻子儿女，尽焚国之珍宝重器，冲下山去与吴军拼死一战。结局他当然知道，那就是他死了，越国亡了。
文种急忙劝住勾践：吴国太宰伯嚭为人贪婪，不妨诱之以重利，求他在吴王面前说些好话，或许还有希望。
或许毫无希望。
文种与勾践都明白，此时所有希望都宛若游丝，随时都可能断了。
抱着试试看的心理，文种带着珍宝美女暗暗求见吴太宰伯嚭。伯嚭身为吴国太宰，却是楚国亡臣；文种身为越国大夫，实际上也是楚国人，当楚平王熊弃疾在位时，他曾为宛地（在今河南省南阳市境）之令。吴、越地理相近，风俗与方言大略相似，与楚国则差异巨大。文种与伯嚭，两位同乡，在方言与楚相异的吴越之地，显然更容易沟通。只是乡音乡情绝非成事的筹码，打动伯嚭的，依然是那些艳丽娇柔的越国女子和无数珍奇瑰宝。伯嚭的反应验证了文种事前的推测，他知道机会来了，于是适时进言：若您能使吴王赦免越国之罪，日后我将给您送来更加美艳的女子。
伯嚭当即满口答应。
有了伯嚭的帮忙，文种终于有机会见到了吴王夫差。
文种松了一口气。只要越过伍子胥，事情就有了转机。
越王勾践剑
文种毕恭毕敬地向夫差叩头：若君王宽赦勾践之罪，越国愿举国为奴，将国之宝器献给君王；若不幸未能得到君王的赦免，勾践将杀其妻子，焚其宝器，率五千越卒与君王拼死决战，君王恐怕也要付出代价的。
伯嚭也在旁边搭腔：古之伐国者，服之而已；今勾践屈服称臣，君王又何必多求？若赦免了他，对我们吴国是有利的。
至于有什么利，是不需细说的。如果夫差非要问，伯嚭自然不乏说辞。
夫差动心了。他从一开始可能就没想灭掉越国。击败越军，羞辱了勾践，报了父仇，他的目的就已经达到。虽然在伍子胥的劝说下，他一度动过灭越的念头，但终究不够坚定。
夫差打算接受越国的请和，伍子胥闻知消息急速赶来，苦劝夫差勿许：今不灭越，后必悔之！勾践是有作为的贤君，范蠡、文种之辈也是治国良臣，若纵其返国，日后必为吴国之忧！
夫差终是不听。
《左传·哀公元年》书影
失望至极的伍子胥步出室外，一声长叹：越人若用十年休养生息，再用十年练兵强国，该是何等气象！不过二十年，吴国的繁华宫室恐怕就要沦为泥沼废墟了。
伍子胥从越王勾践那不计代价、不惜尊严的含垢忍辱的姿态中，从那种近乎疯狂的忍耐之下，依稀看到了自己当年的身影，看到了一颗令人不寒而栗的复仇之心，也依稀看到了吴国的末日。
（《大梦春秋》101，待续。文图原创，盗用必究）
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