文景二帝实行休养生息的仁政，虽不能把贫富不均的民生问题根本解决，但是他们节俭减政主义，却尽足以使得国力充实。据说武帝的初年，京师中积蓄的钱，累百巨万，贯串的绳子因年深月久都已腐朽。太仓中积蓄的米，陈陈相因，堆塞不下，暴露在外，腐败得不可食了。
在国力充实的时代，逢到了雄才大略的皇帝，自然要竭力向国外开拓了。武帝就那时势所造的英雄。他是个心强气盛的人，与他祖父、父亲的做法大不相同；在他手里着实开拓了不少的疆土。我们这民族之所以称为汉族，完全是受着他的影响。现在把武帝开拓疆土的成绩，叙述如下：
当时汉朝第一个大敌，就是匈奴。匈奴自被秦将蒙恬攻逐之后，好几年不敢南下。秦末汉初，中国多事，匈奴冒顿单于的势力渐强，重又占了河套地方。公元前200年，汉高祖亲自引兵攻匈奴。冒顿故意把些老弱的兵丁，引诱高祖深入，高祖不知是计，指挥三十万大军，紧紧追赶。到平城地方，冒顿忽令精兵四十万围住了汉军。把高祖围困在白登，一连七日，外无救应，内乏粮食，十分危急。后来幸亏陈平想出一条计来，差人送了一份厚礼给冒顿阏氏，运动他设法劝冒顿解围，才得退兵南归。
于是知道匈奴难以力服，只有想法软化他们，派遣使者同匈奴和亲，把皇帝宗室的女儿给单于做阏氏，每年奉送许多绸缎酒食，约为兄弟之国。但是匈奴和汉朝的关系，还是有时战有时和，不很亲善。
汉武帝见软化匈奴，不见效力，便想用武力解决。先教人以出卖马邑城为名，引诱匈奴军臣单于到长城近边来，打算埋着伏兵，把他捉住。想不到这计策被他发现，没有成功。从此双方不时冲突，边界地方，被匈奴时来劫掠，很不安宁。武帝乃使车骑将军卫青，打进匈奴的根据地河套地方，建立朔方郡，恢复蒙恬得来的地方。后来匈奴伊稚斜单于设大本营在距离长城很远的北方沙漠中，不时派兵来挑扰，想引诱汉兵冲到远处，乘疲乏的时候出来袭击。武帝乃使卫青、霍去病两路进攻，大破匈奴在狼居胥山，禅于姑衍山而还。从此匈奴只得另找发展的方向，沙漠以南，没有他们的王庭了。
汉和匈奴初始开战的时候，汉军不很得手。后来听得各匈奴和西城的月氏国不睦，因此就派张骞到月氏去，想与他联络了夹攻匈奴。张骞带着向导，从陇西出国，想不到从中国往月氏去，必须经过匈奴国境，张骞因此被匈奴留住，在匈奴住了十余年，已聚了匈奴女子为妻。后不知如何被他偷偷的逃出匈奴，到了大宛国。大宛派人把他送到康居，康居又派出人送他到月氏。那知月氏因已经得一片肥沃的土地，很是满足，也不想再报匈奴之心；因此张骞在月氏住了一年多，不得要领而回。
后来，匈奴西边的浑邪王杀了休屠王来投降，汉朝就他们的地方，开了酒泉、武威、敦煌、张掖四郡。
张骞建议去招乌孙人来住在那里，一则可以分散匈奴的势力，二则可以便西域各国的人都来归向中国。武帝派他到乌孙，乌孙不肯来；而他的副使却引了大宛、康居、月氏、大夏、安息、身毒、于阗等国的代表，来朝见汉天子了。于是汉与西域，方始交通。
张骞“凿空西域”
汉武帝见西域诸国，都派代表来朝见，益发得意，一年之中总要派十几批使者到西域去。当时出使外国的人，难免有些无赖夹杂在里头，想借此为发财的机会，对于沿路各国，往往任意需索；因此当道各国，颇以为苦。楼兰车师两国首先反叛，大宛也不臣服，武帝先后派兵击破他们。西域各国，对于汉朝就有些畏惧了。
匈奴即经平定了，西域又是交通了，武帝用用兵东北，灭卫氏朝鲜。
原来朝鲜也是东亚的一个古国，据说他们的始祖，就是中国的箕子。当战国时代，朝鲜曾和燕国交兵，被燕国打败，画水为界。汉初，燕王卢绾被高祖所逼逃入匈奴，燕国大乱。燕人卫满，招聚从党，渡 水，占据朝鲜的边疆。朝鲜王箕华无法对付，只得将就教他为朝鲜防守边境。后来卫满势力渐大，就出兵袭击箕准，箕准支持不住，逃到南方，卫满就做了朝鲜的国王。
汉武帝的时候，朝鲜南方的辰乾国人要想到朝贡汉天子。朝鲜王卫满的孙儿子右渠，不许他到中国来。一面又引诱汉朝逃亡的官民去归附他，并且袭击汉朝边东的官员。武帝认为他是有意挑斗，却也来得正好，便派杨仆、苟彘，水陆两路，同时并地，讨伐右渠。恰是朝鲜发生内乱，有人杀了右渠来投降汉朝，卫氏朝鲜就此灭亡。武帝乃就朝鲜的地方，分设乐浪、临屯、真番、率 四郡。
以上所述，是汉武帝向北方、西北方、东北方的对外发展。用兵的结果，虽使各国一时都投降顺从，但终究因为地理上与中国不相联络的缘故，一旦中国有事，便又被异族人占去了。惟有对南方用兵，平定闽越、南越和西南夷，可算了对于中国领土完整最有关系的功绩了。
闽越本是越王勾践后人无诸占据的地方，秦灭六国之后，始皇就这地方设闽中郡。秦亡，无诸因也参加灭秦的战争，有功，受汉高祖的封为闽越王。惠帝时，又封无诸的族人摇为东欧王。武帝时，闽越攻东欧，又攻南越，两处先后向汉朝求救，武帝出兵攻闽越，有余善杀其王郢投降，乃罢兵。后来作善又反，武帝命杨仆、韩说从海道进兵把他讨平，斩余善，闽越被灭。因地方多山，容易作乱，乃使住民完全移住到江淮一带。
南越本是秦时桂林、南海、象三郡地方。秦亡，赵佗占据其地，自称南越王，后又称南越武帝。
汉初，高祖妻吕后当朝的时候，曾进攻长沙，横行南方一带。文帝时，派人把利害说他，表面上总算服从汉朝。武帝时，赵佗已死，南越内乱，并杀害屠留境内的汉官，乃命路博德、杨仆进兵讨平，分其地为南海、苍梧、郁林、合浦、九真、日南、珠崖、詹耳、交趾九郡。
两南夷自古与中国不生关系。汉武帝时，唐蒙奉命出使南越，南越人请他吃蜀地出产的枸杞，因而知道蜀和南越中间隔着一个夜郎国，回朝之后，献议与夜郎通好，使他出兵制服南越。武帝用使康蒙去说夜郎，使他服从中国。夜郎国首领多同，被诏蒙忽而威赫，忽而利诱，居然听命，于是汉朝就夜郎国地设建为郡。
后来张骞从西域回来，说起在大夏时看见蜀的布和邛的笔杖，考究来历，知道是从身毒国运来的，因此推定从蜀通过西南夷，一定可爱身毒，而由身毒通西域各国，武帝乃决心要收服西南夷。汉伐南越这一年，使人去请夜郎等国出兵夹攻。且兰的首领不愿听命，竟然反了。武帝即派兵攻破且兰，收其地设洋河郡。于是西南夷都很恐惧，愿服中国。汉又增设粤雋、浓黎、汶山、武都等郡，后来又减滇，设益州郡。
茂陵，汉武帝和霍去病的墓冢。
这闽越南越西南夷的地方，即今福建、广东、广东、云南、贵州、四川一带，地位在粤江流域和长江上游。我们中国本部，必须把这几处地方都收归一起，总可算是完整的领土。所以在当时难似乎是劳民伤财的事，实际上对于中国民族的统一和发展有很大的关系，其功绩不在秦始皇帝建立中国大统一的规模之下呢！
茂陵博物馆“马踏匈奴雕塑”
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