开禧北伐与嘉定和议及后续
隆兴和议后，孝宗深知北伐是无法一蹴而就的。孝宗任内一直谋求恢复，但正如后世评论的那样，高宗时有恢复之臣而无恢复之君，孝宗时有恢复之君而无恢复之臣。高宗时，宗泽、韩世忠、岳飞、吴玠、邵隆、胡世将皆为将帅之才，有锐意进取之心。然高宗只求偏安，而无恢复之志。孝宗时虽有恢复之志，但文武大臣无一人可当大用。隆兴北伐执意启用张浚，高宗就说张浚志大才疏。而隆兴和议后几年内，陈康伯、吴璘、杨沂中、张浚、李显忠这些仅存的元老宿将也相继去世。孝宗更是难觅恢复之人。而孝宗中后期所最信任的两位宰相陈俊卿、虞允文虽然都有志于恢复，但二人不和，而淳熙元年（1174）虞允文去世后，孝宗事实上就放弃了在自己有生之年的恢复事业，希望后代能替他完成。
宋孝宗淳熙十四年（1187）十月，对孝宗恩重又制约的高宗赵构以八十一岁高龄寿终正寝。孝宗悲痛欲绝，渐渐萌发了退意。十六年二月初二正式禅让于皇太子赵惇，即宋光宗。光宗小时候是个好孩子，但有精神分裂症，加上皇后李凤娘的强势跋扈更是让孝宗这个太上皇在几年里是伤透了心。绍熙五年（1194年）五月初二，孝宗患病。六月初九（6月28日），赵昚在重华殿逝世，终年六十八岁。而百官对光宗任内的不孝之举是极为不满的，在这种情况下，以宗室出身的枢密使赵汝愚和外戚韩侂胄联手请高宗的皇后即吴太后出面（韩侂胄是北宋名臣韩琦曾孙，吴太后的外甥），宣布光宗退位，由皇太子赵扩即位，即宋宁宗。
宋宁宗即位后，以赵汝愚和韩侂胄为相，但二人都有拥立之功，不过却也矛盾颇深。庆元元年（1195），韩侂胄取代赵汝愚为相，开启了专权时代。在韩侂胄集团的策划下，下令禁止道学，定理学为伪学，罢斥朱熹等理学家，对当时的许多知名人士进行清洗，禁止朱熹等人担任官职，参加科举。史称“庆元党禁”。同时韩侂胄为了实现自己的更大的野心和树立更高的威望，也开始积极部署安排北伐事宜。
就客观而言和平心而论，禁止理学和北伐是正确的，也是得民心的。孝宗时代就对理学比较反感，认为理学有可取的一面，却也使人丧失进取心和事功思想，相当程度上是不利于统治和发展的，曾经严厉惩治的。韩侂胄搞庆元党禁不是不能，但是打击范围太广，而且实际上已经是打着禁止理学的旗号进行政治斗争。而在北伐部署安排上，韩侂胄太过操切。宋宁宗时期，在与金的关系上，又逐渐趋于紧张。宋宁宗因为不满金朝蛮横要求按旧时的礼仪行事，对自己受屈辱的地位感到不满，因此他也支持韩侂胄对金朝采取强硬的措施。开禧元年（1205年）四月，宋宁宗采纳韩侂胄的建议，崇岳飞贬秦桧，追封岳飞为鄂王，削去秦桧死后所封的申王，改谥“谬丑”，下诏追究秦桧误国之罪：“一日纵敌，遂贻数世之忧。”这些措施，有力地打击了主和派，使主战派得到了鼓舞，很得民心。还重新启用了辛弃疾、陆游等一批主张对金用兵的大臣。
北伐是得民心的，但必须准备充分。而韩侂胄明显等不及，而且过于相信金国内乱的夸大情报，执意在开禧二年（1206年）便贸然发动北伐。宋军纷纷出击，山东京东招抚使郭倪派兵攻宿州（今安徽宿州），建康府都统制李爽率部攻寿州，江陵府（今属湖北）副都统制皇甫斌攻唐州，江州都统制王大节攻蔡州。然金军方面早有准备，故上述宋军进攻皆以失败告终，只有镇江副都统制毕再遇连战皆捷，但也无法转变败局。金军乘胜分路南下。而另外一个重要战场即川陕方向，身任四川宣抚副使的吴曦（四川宣抚使吴璘之孙，定江军节度使吴挺之子）在接连进攻失败后叛宋降金，割让关外四郡，金封吴曦为蜀王。面临这种不利局势，韩侂胄只好向金朝求和，但因金人提出要斩韩侂胄等人而未果。开禧三年（1207年），吴曦之叛被平定，淮南形势也渐平稳，金大将仆散揆又病死军中，形势开始有所转变。但宋廷内主和派和反韩集团开始阴谋活动，礼部侍郎史弥远与杨皇后、杨次山等勾结，杀死韩侂胄，将韩侂胄首级送归金国。宋、金罢兵议和。
经过双方的谈判，嘉定元年（1208年），宋金订立嘉定和议。主要内容是：
其一，依靖康故事，世为伯侄之国；
其二，增岁币为银三十万两，绢三十万匹；
其三，疆界与绍兴时相同（金放弃新占领的大散关、濠州等地），但是要以三百万贯钱赎回淮、陕两地。
嘉定和议同样是极为屈辱的，虽然没有称臣岁贡这样的字样，不过原来叔侄之国变为伯侄之国无疑是又降低了辈分，对宋进行了矮化侮辱。岁币增加这是原来就可想而知的事。开禧北伐和嘉定和议最屈辱的莫过于杀韩侂胄后要用其首级作为和谈的前提，无疑是对南宋上下的一番莫大羞辱。韩侂胄擅启战端，固然有罪，死于政变也是其时运不济，但史弥远等函首安边的做法则让南宋朝野极为不满。对此，大臣王介提出抗议道：“韩侂胄头不足惜，但国体足惜！”许多太学生也作诗讽刺说：“自古和戎有大权，未闻函首可安边。生灵肝脑空涂地，祖父冤仇共戴天。晁错已诛终叛汉，于期未遣尚存燕。庙堂自谓万全策，却恐防边未必然。”相比之下，金国人对韩侂胄的态度还令人尊重，他们将韩侂胄的首级予厚葬，并给了一个恰当的谥号“忠谬侯”，说他“忠于谋国，谬于谋身”，这个评价是公道的。
嘉定和议后的开始几年，宋金按照协议办。南宋每年也如期交纳岁币。但是随着蒙古势力的崛起，金国在与蒙古的作战中遭到了一系列的惨败，南宋朝野对如何处理与金国的关系再度产生了不同的看法。一派主张拒绝支付岁币，将此用于军费支出，严守边备伺机而动。而另一派认为金国是抵御蒙古南下的屏障，应该支付岁币。宋宁宗和执政的史弥远集团在面对中原大变局前，难以决策出一个长期有效的办法。而金国方面，在面对蒙古时无力还击，却希望失之于北取之于南，自嘉定五年南宋拒绝岁币支付后，金国就开始不断的南下。双方在江淮、京湖、川陕三大方向进行了多年的战争。而嘉定七年金国南迁汴京后，更是大规模地南下。京湖方向赖赵方、孟宗政（孟珙之父）等人的坚持，金国在枣阳、襄阳一带接连受挫，而江淮方向，受制于金国山东李全的牵制，也难有进展。川陕方向，金国虽然没有拿下川陕蜀口地区，但也将蜀口许多边防堡寨予以摧毁，而南宋制帅安丙联合西夏也多次对金国发动秦巩之役，但因为用人和联合的问题，最终失败。
嘉定十七年（1224）金哀宗即位后，开始改变内外政策，与南宋逐渐修好，事实上放弃南下政策，以来关河防线固守河南地区。而南宋鉴于金国亡国之局已定，为了自身的存亡，也逐渐抛弃了蒙古大举攻金以后闭守观望的对北政策，不仅坚决抗击金军南下，而且公开招纳有相当实力的山东忠义军，并与蒙古交往以减轻金军对自己的压力。绍定六年（1233）后，南宋鉴于金国即将灭亡，史弥远和京湖制帅史嵩之决议出兵与蒙古共同灭金。由江海、江万载、孟珙等率军两万出兵蔡州，与蒙古共同灭金。端平元年（1234）正月，蔡州城陷，金哀宗自杀，末帝死于乱军中，金朝覆亡。孟珙把金哀宗的尸体一分为二，一半归宋，一半归蒙古，并分了金帝的仪仗器械和玉玺等宝物。南宋也借灭金之战收复在灭亡金国的过程中收复了寿、泗、宿、毫四州及涟水一军，加上消灭李全所得之海州，共五州、一军、二十县之地，两淮全境收复。京西又得唐、邓、息三州十一县，京东得邳州二县，也算有所得。
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