如果有智慧外星人造访地球，那将是人类历史上最重要的事件之一。据调查显示，近一半的美国人相信外星人曾经造访过地球，无论是在古代还是近代，这一比例一直在上升。相信外星人造访比相信大脚怪是真的生物更重要，但不相信地方会被鬼魂出没。科学家认为这些观点并不能代表真实的物理现象，也并不否认智慧外星人的存在。但有一个很高的门槛，证明我们曾被来自另一个恒星系统的生物造访过。
正如卡尔·萨根(Carl Sagan)所说：非同寻常的主张需要非同寻常的证据。我（Chris Impey）是一名天文学教授，撰写了大量关于寻找宇宙生命的文章，我还免费教一门关于天体生物学的在线课程，全面披露：我还没有亲眼见过UFO（不明飞行物）。UFO目击事件由来已久，空军对不明飞行物的研究从20世纪40年代就开始了。在美国，不明飞行物的“归零地”于1947年发生在新墨西哥州的罗斯威尔。
罗斯韦尔事件很快被解释为军用高空气球坠毁着陆，但这并没有阻止新目击事件的浪潮。在美国人看来，大多数UFO都是如此。令人奇怪的是，尽管亚洲和非洲人口众多，但目击事件却如此之少，更令人惊讶的是，目击事件仅限于加拿大和墨西哥边境。大多数不明飞行物都有平凡的解释，超过一半的原因可以归因于流星、火球等。这些明亮的天体对天文学家来说很熟悉，但公众往往并不认可。不明飞行物来访的报道莫名其妙地在大约六年前达到顶峰。
许多说他们见过不明飞行物的人要么是遛狗的，要么是吸烟者。为什么？因为他们经常外面，目击事件集中在晚上，特别是在周五，许多人都在放松，喝上了一杯或几杯。少数人，比如前美国宇航局（NASA）雇员詹姆斯·奥伯格(James Oberg)，有勇气追踪并找到几十年来UFO目击事件的常规解释。大多数天文学家认为外星人来访的假设是不可信的，所以他们把精力集中在对地球以外生命的科学探索上。
当不明飞行物的故事在民间流传时，科学家们正试图回答由不明飞行物产生的一个大问题：我们是孤独的吗？天文学家已经发现了4000多颗系外行星（围绕其他恒星运行的行星）这个数字每两年翻一番。其中一些系外行星被认为是宜居的，因为它们与地球质量相近，与恒星的距离恰到好处，表面上有水。这些宜居行星中距离我们最近的一颗不到20光年，就在我们宇宙的“后院”。
根据这些结果推断，银河系中约有3亿个宜居行星。这些类地行星中的每一个都是一个潜在的生物实验室，从它们形成以来，已经有数十亿年时间，它们的形成也可能让生命发展，让智能生命和技术的出现。天文学家对地球外有生命非常有信心，正如天文学家和一流的系外行星猎人杰夫·马西所说：显然，宇宙与生物学的成分密不可分。从拥有适宜生命条件的地球，到从一颗恒星到另一颗恒星的智能外星人，过程中有很多步骤。
天文学家使用德雷克方程来估计银河系中科技外星文明的数量。德雷克方程式有很多不确定性，但根据系外行星的发现来解释它，我们可能不是唯一的或第一个先进文明。这种自信推动了对智能生命的积极探索，但到目前为止还没有成功。因此，研究人员重塑了这个问题：“我们是孤独的吗？”变成“他们在哪里？缺乏关于智能外星人的证据被称为费米悖论，即使智能外星人确实存在，我们可能找不到他们，他们也可能找不到我们，原因有很多。
科学家并不否认外星人的存在，但迄今为止的证据并不能让他们信服，因为它不可靠，或者因为有太多其他更平凡的解释。或许不明飞行物是阴谋论的一部分，包括关于外星人绑架和外星人创造的麦田怪圈描述。我仍然怀疑，拥有极其优越技术的智能生物是否会不远万里，仅仅为了压下我们的小麦。北卡罗来纳大学(University Of North Carolina)教授戴安娜·帕苏尔卡(Diana Pasulka)指出：把不明飞行物视为一种文化现象是很有用的。
神话和宗教都是处理难以想象经历的手段，所以我不认为相信UFO是疯狂的，因为一些飞行物是无法辨认的，而且智能外星人的存在，在科学上是可信的。但一项对年轻人的研究确实发现，相信UFO与分裂型人格有关，这种人格倾向于社交焦虑、偏执想法和一过性精神病。
博科园｜文：Chris Impey/The Conversation
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