函谷关始建于西周时期，是我国历史上建制最早的雄关要塞之一。原关楼在楚汉相争时，被楚霸王项羽手下的大将黥布一把火给烧了。后来曾多次修复，又多次被毁于战争的硝烟之中。现在的关楼是1992年由灵宝灵化集团投资修建的。它承袭了秦汉的建筑风格，上部城楼都是本质结构。东门城楼因其两主楼顶端各饰有一只丹凤，故俗称"丹凤楼"，也有人叫她"双凤楼"。 这里的函谷关，习惯上被称作"秦函谷关"。它东临弘农绝涧，西拒衡岭高原，南依巍巍秦岭，北接滔滔黄河。函关古道全长15华里，是古代洛阳到长安的必经之路，易守难攻，被喻为"一夫当关，万夫莫开"，还有人用"一泥丸而东封函谷"来形容它的战略地位。函谷关至今已有2000多年的历史，其间曾有16次大战役在这里发生，不少战役可以说影响了中国历史的进程。在过去，有人说：谁拥有了函谷关，谁就拥有了战争的主动权。
秦始皇六年(公元前240年)，楚、赵、魏、燕、韩五国合纵攻秦。秦军依据函谷关天险，开关迎敌，使五国军队"流血漂橹"，大败而归。公元前206年，项羽、刘邦约定，先入关者为王。刘邦选择秦国兵力较弱的线路进攻，从陕西的商洛经武关提前进入关中。而项羽自恃兵力强大，一路走大道，等他攻打到函谷关时，听说刘邦已入关中，大怒，命大将黥布强行攻关，并把关楼烧毁，上演了千古绝唱"鸿门宴"。安史之乱时，唐军主帅哥舒翰被迫放弃守城计划，与叛军会战于函谷关西原地区，惨遭失败。1944年，侵华日军在函古关遇到了国民党军队胡宗南部的有力抗击，被歼灭2000余人，遭受重创。1986年，作为战争的佐证战国时期守城兵士的武器库--竖井式箭库被发现。箭库深11米，直径0．9米，箭为铁杆、铜簇，每30枚为一束，现均已锈迹斑斑。 在函谷关右侧，就是被称作"道家之源"的太初宫。太初宫是为了纪念老子当年在此著写五千言《道德经》而修建的。所谓太初在道教中指天地最初形成的元气或最初形成的状态。
据史书记载，当年函谷关关令尹喜善观天象，精通易经。一天，尹喜登上一个土台，发现东方有一团紫气升起，知道有圣人要从函谷关经过，于是沐浴更衣，静静等候。不久果然有一位皓首长髯的老者，骑着青牛，从东方徐徐而来。他就是周朝的柱下史老子(姓李名耳，又名老聃)，因为看到周室衰微，朝政废弛，便决定经函谷关到西域隐居。尹喜盛情款待了老子，恳请其著书立说，老子很高兴的接受了尹喜的挽留，著就了彪炳后世的五千言《道德经》。"紫气东来"的成语就源于此。后人为了纪念此事而修建了瞻紫楼，又叫望气台。
