明清交替期间，长期的战乱对社会经济的破坏极大，中国的农业经济已经处在衰落的状态中。
即使是在“康乾盛世”之后，也再未能恢复到明朝初期的水平。清朝嘉庆年间（1796——1820））统计全国耕地面积，包括民田，官田，总计为八亿零八百多万亩，仍然比明朝初年的田亩总数少。虽然数字可能存在不少有意的瞒报少报，但历朝历代的统计均存在这一问题，所以从总体上分析，清朝的农业经济应该没有超过明朝的水平。
清朝的管理体系基本沿袭了明朝，在雍正之前，也设置了“内阁”，由内阁大学士满、汉族各两人和协办大学士满汉各一人组成。但重要军政大事需交由满洲贵族组成的议政王大臣会商。雍正继位后，收紧了皇权独裁，设立军机处，选派大学士、尚书、侍郎等若干人为军机大臣，取代了原来的内阁和议政王大臣会议。同时，都察院、大理寺、翰林院、理藩院等机构也都转为直接向皇帝负责。
清朝的特殊情况之一就是，它使得所有满族人均享受特殊待遇。只许当兵或者做官，一律不得做工经商。每个满族人出生后就可以领取一份“饷银”，也都可以从祖业中获得收益。本来是希望满族人能够衣食无忧，为皇帝效力，但很快就使得多数满族人习惯坐吃山空，游手好闲，短短二三十年，大概一代人的时间，原本以勇猛彪悍著称，号称“女真不满万，满万无敌于天下”的满族人，迅速失去战斗力。
康乾盛世之后的嘉庆元年，爆发了白莲教农民大起义。白莲教起源于元朝末年，一直是农民起义的重要发起力量。明清两代，虽然官府始终高度防范，但白莲教一直在北方民间暗暗流传。这次的起义开始于湖北省，很快蔓延至四川、河南一带。起义军进入四川后，影响迅速扩大，陕西、甘肃、四川三省完全被席卷。历经九年之久，起义才被彻底镇压，清朝几乎动员了它所能调动的所有军队，军费开支总计二万万两。此时，八旗和绿营都已彻底腐朽，镇压起义的主力已经是各地地主豪绅组织的“乡勇”，这一方式也为后来镇压“太平天国”时所沿用。
这次起义之所以被史学家高度重视，恰好是因为，起义爆发的时间。乾隆刚刚退位，成为“太上皇”，起义就爆发了，充分说明在“康乾盛世”之下，底层民众的生活仍然极其艰困，稍有火星，便会酿成大乱。
这时的清朝，已经走过了自己最辉煌的顶峰，各种社会矛盾、经济矛盾开始日益激化，虽然历任清帝算得上勤政，但大的趋势上，已经开始捉襟见肘、江河日下，直到外敌最终用大炮轰开帝国的大门。
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