清王朝统治中国长达268年（顺治元年算起），从顺治入关到康乾盛世，再到嘉道中衰，最后溥仪退位。这期间发生了很多事关国运兴衰的大事，其中有三次战争最具代表性，因为这三次战争都给大清王朝带来了致命的杀伤力。
清入关后，对内对外战争不知凡几，著名就有三藩之乱、雅克萨之战、平定准噶尔、平定西藏等等。这些战争虽然历时长久，耗费极多但都取得了显著的效果，是王朝兴盛的重要标志。
可以说从康熙朝到乾隆朝，几乎每一次用兵都是为康乾盛世添砖加瓦，都是捍卫领土完整、促使民族统一的必要之战。到了乾隆晚年，中国版图大定，民族统一事业也基本完成。
经过几代帝王的艰苦奋斗，大清国力鼎盛，但内部矛盾也越来越尖锐。嘉庆元年由于土地兼并和阶级矛盾的大爆发，终于引爆了白莲教起义。
白莲教起义遍及数省，历时九年，是清中期规模最大的农民起义。这次农民起义注定是要失败的，因为当时的清王朝国库充盈，军队战斗力也比较强。
不过白莲教起义也给清王朝带来了巨大的打击，朝廷为此花费了2亿多两的军费，几乎掏空了乾隆朝积蓄的财富。因而，白莲教起义可以看作是康乾盛世的终点，从此以后大清落下了盛世的帷幕。不过白莲教起义还不至于让清王朝伤筋动骨，仅仅是终结盛世而已。如果嘉庆帝勇于革新，假以时日王朝中兴也不是不可能，但嘉庆帝终究是守成之君，资质平庸没有担起历史赋予的重任。
同为农民起义，太平天国运动无论规模还是烈度，都远远超过白莲教。自咸丰元年开始，短短三年时间，江南各省及长江上游地区尽失敌手，太平天国政权与清王朝划江而治。
与白莲教起义相比，咸丰朝财政拮据，八旗绿营军队不堪一击，朝廷并无取胜的把握。咸丰帝更是病急乱投医，想尽所有的法子都没有取得进展。若非曾国藩创建湘军对抗太平军，那么清王朝只有两个选择：一是改朝换代，二是退回关外以图东山再起。
经过十四年的不懈努力，太平天国运动最终被镇压。这期间花费了多少国帑，已经难以计算，但不难想象，至少是白莲教起义的数倍。
对于朝廷来说财政枯竭还是次要的，关键问题还是地方督抚在镇压太平天国运动后，取得了原本属于朝廷或是说属于皇帝的权力。
起义之前，朝廷有绝对的权力，人事权、财权、军权这三项始终牢牢掌握在皇帝手中。但起义之后，朝廷不得不放权，这就给了地方督抚创造了条件，到了起义镇压之后，形成了内轻外重的局面。
可以说自太平天国运动之后，朝廷在重大决策方面，就必须要征求地方督抚的意见，皇帝的权威下降，甚至有些时候还被督抚牵着鼻子走。
历朝历代封建王朝，面临的外来威胁一直在北方，很少有来自海上。唯有清代是个特例，与其他朝代相比，蒙古、新疆等少数民族政权反而对清王朝威胁不大。即使有冲突发生，其主动权也掌握在朝廷手中。
从乾隆朝开始，随着第一次工业革命的爆发，西方列强在全世界范围内实行殖民统治，并将矛头指向了中国。乾隆、嘉庆时期，英国就曾几次挑衅清王朝，派出特使希望谋求通商优惠条件。但乾嘉时期大清朝表面上看起来还很强大，英国也不敢刀兵相见。
至道光时期情况发生了变化，英国的综合国力不断上升，加上对中国的认识更加深入，他们通过鸦片贸易取得巨大利润。并因林则徐禁烟而与清王朝发生军事冲突，这就是第一次鸦片战争。
第一次鸦片战争失败，清王朝签订了丧权辱国的《南京条约》，不过对于中国来说，第一次鸦片战争大损失并不算大，还在可控的范围，但毕竟也是开了一个洋人干涉内政的头。
第二次鸦片战争就不同了，英法联军以换约失败为由从天津登陆，并一直打到北京城。这是自大清开国以来国都首次沦陷，咸丰帝被迫北逃热河，并签订了《北京条约》。英法在中国取得了贸易特权，也让其他国家认为中国就是一块大蛋糕，人人都要咬上一口。
两次鸦片战争导致了中国陷入半封建半殖民地的困境，从此以后，朝廷说话就不得不征求西方列强的意见，主权以及领土的丧失，使得清王朝风雨飘摇。
不难看出，这三次战争对清王朝都造成了致命的伤害，从盛世落幕到皇权下降再到丧权辱国，这就是一个王朝灭亡的基本轨迹。
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