曹操的奸雄形象，在很大程度上，是因为他冤杀了吕伯奢全家，而且说了那句让天下人都憎恶的“名言”，就是“宁教我负天下人，休教天下人负我”。老百姓骂曹操，最痛恨的就是这件事，认为曹操真是坏到家了，是天底下第一号大奸人。那么，吕伯奢案是真的吗？
对这么大的事，《三国志》只字未提，没有任何记载，既没有杀人案，更没有那句“名言”，甚至连吕伯奢的名字都没有。
裴松之在补注中，记载的却不少，他引用了三部史书，有三种说法，而且说法各不相同。大概裴松之自己也搞不清楚，哪种说法是真的，干脆把三种说法都记载下来，让读者自己去辨别吧。
第一种说法，是《魏书》的记载。说曹操在去陈留的路上，经过成皋，成皋有个故人，叫吕伯奢，曹操便到他家中歇息。吕伯奢不在家，吕伯奢的儿子们见财起了歹心，抢劫曹操的马匹和财物。曹操奋起反抗，击杀数人。这里没有提陈宫，只有曹操一个人。
《魏书》，是由魏国大臣编写的官修史书。 按《魏书》的说法，曹操在吕伯奢家杀人是事实，但属于自卫，而且没有杀吕伯奢本人。
第二种说法，是《杂记》的记载。说曹操住在吕伯奢家以后，夜里听见有声响，疑心吕家要谋害他，于是连夜杀人。曹操杀完以后，才发现是误会了，但已经铸成大错，无可奈何，只好凄怆地说：“宁可让我负人，不让别人负我”。这里仍然只有曹操一个人。
《杂记》，是东晋著名史学家孙盛写的史书。按孙盛的说法，曹操是疑心过重，误杀了吕伯奢一家。曹操在误杀之后，虽然说了宁可让我负人，不让别人负我那句话，但是，那是“凄怆”着说的，表明内心也很凄惨，勉强算做自我安慰。特别是“宁可让我负人，不让别人负我”是特指，与“宁教我负天下人，休教天下人负我”，在范围和性质上，有着很大的区别。
第三种说法，是《世说新语》的记载。说曹操到了吕伯奢家之后，吕伯奢不在家，他的五个儿子热情招待他。曹操因为是逃犯，疑心很大，反而怀疑他们图谋不轨，于是，趁着夜深人静，手持宝剑，连杀八人而去。这里还是曹操一个人，仍然没有陈宫。
《世说新语》，是南朝宋的临川王刘义庆编写的史书，记述了东汉后期到晋宋年间一些名士的言行和轶事，对后世影响很大。按《世说新语》的说法，曹操仅仅因为怀疑，就蓄意在夜里连杀八人，然后扬长而去，表现出凶残的性格。不过，曹操并没有杀吕伯奢本人，也没有说那句“名言”。
从以上史书记载来看，曹操杀吕伯奢一家，有“自卫”、“误杀”、“蓄意杀人”三种说法。以笔者看来，曹操杀人的事实，应该是有的，否则，魏国的官方史书不会记载，最关键的是杀人动机。“自卫”一说，可能是为当权者隐讳；“蓄意杀人”一说，不符合情理，而且《世说新语》有小说的特点，难以为据；最大的可能，则是“误杀”。所以，笔者认为，孙盛《杂记》的记载，应该比较符合历史事实。但历史真相究竟是什么，还需要深入研究和探索。
《三国演义》根据这些史料，经过加工演义，特别是虚构了枉杀吕伯奢和他那句“名言”，创作出了一段精彩的故事，成功地塑造了曹操的奸雄形象。
《三国演义》说，曹操在中牟县脱险之后，与陈宫一同逃走东行，走了三天，到达成皋，天色已晚。曹操用鞭指着树林深处，说此地有个叫吕伯奢的人，是他父亲的结义兄弟，可以到他家借宿一晚。于是，曹操和陈宫便到了吕伯奢家里。这里，《三国演义》加上了陈宫，由史书中的曹操一人变成两人了。
吕伯奢已经知道曹操是逃犯了，但仍然热情招待，他安排家人杀猪，自己骑驴外出，买酒去了。曹操和陈宫在家里等待，忽听房后有磨刀之声，顿时起了疑心，便潜入草堂窃听。
只听见有人说道：“绑起来杀，怎么样？”曹操大惊，决定先下手为强，便与陈宫拔剑闯入，不分男女，全部杀掉，一连杀了八个人。曹操陈宫搜到厨房，却见绑着一口大肥猪，这才知道误杀了好人。但已经铸成大错，无法挽回，他俩只好急忙骑马出庄，逃遁而去。
走了不到二里路，迎面撞见吕伯奢买酒回来。吕伯奢惊问曹操为什么要走，并说已经安排家人杀猪款待，力劝曹操回去。曹操自然不敢回去，一边敷衍，一边策马前行。
走出几步，曹操忽然拔剑返回，对着吕伯奢身后大叫：“来者何人？”吕伯奢回头看时，被曹操挥剑砍于驴下。
陈宫大惊，质问曹操。曹操说：“吕伯奢回到家中，见全家被杀，岂肯罢休？如果率众来追，我们必遭其祸。”
陈宫说：“刚才杀他家人，是误杀，没有办法弥补；可对吕伯奢，是知而枉杀，实在是不义”。这个时候，曹操便说出了那句“名言”：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”
应当说，《三国演义》加工创作的这段故事，十分精彩，曹操奸诈凶狠的性格，也被刻画得栩栩如生。但是，它却不符合历史事实的全貌，也不符合情理。笔者认为，曹操是政治家，深知得人心者得天下的道理，无论如何，他都不会说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”那样的话而得罪天下之人，遭到天下人的唾骂。连毛宗岗在批注《三国演义》的时候，也觉得曹操这句话说得唐突，评价道：“曹操从前是一个好人，这里却忽然说出奸雄的话来”。
曹操杀了吕伯奢一家以后，继续前往陈留，投奔好朋友张邈，然后组织义兵，去讨伐董卓。
曹操陈留起兵，是他创业的开始，他兴义兵的目的，是为了讨伐乱臣贼子，拥护东汉朝廷，实现社会稳定，而不是去谋取自己的天下。所以，这个时候的曹操，不仅不是乱世之奸雄，反而是立志做荡平乱世的英雄。
后来，曹操收编了号称百万的山东黄巾军，编成了三十万精锐的青州兵，占领了兖州，势力大增。从此以后，曹操便逐鹿中原，横扫群雄，成就了非凡事业。
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