曹操经过吕伯奢案和捉放曹之后，历经艰险，终于到了陈留，就是现在的开封一带。在好朋友陈留太守张邈的帮助下，曹操组织义兵，想要讨伐董卓。
曹操陈留起兵，是他创业的开始，他兴义兵的目的，是为了讨伐乱臣贼子，拥护东汉朝廷，实现社会稳定，而不是去谋取自己的天下。所以，这个时候的曹操，不仅不是乱世之奸雄，反而是立志做荡平乱世的英雄。
《三国志》记载，陈留太守张邈，是今山东省聊城市阳谷县人，他年轻的时候，以行侠仗义而闻名，帮助别人不惜倾家荡产，很多士人都依附他。张邈与曹操、袁绍都是好朋友，如今见曹操前来，十分高兴，得知曹操志向，很是赞同，大力支持。陈留郡属衮州管辖，地盘很大，有十几个县，而且比较富裕。在张邈的动员下，陈留郡的富豪们纷纷慷慨解囊，资助曹操，曹操也散尽家产，招兵买马，组建义军。
曹氏家族和夏侯家族，听说曹操起兵，也倾力相助。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等人，带领一大帮本家子弟前来参加，成为曹操的得力战将。曹仁，是曹操的堂弟，年轻时喜欢骑马打猎，趁天下混乱之际，已经拉起了一支千余人的队伍，活跃在淮河、泗水之间，此时率部加入了曹操队伍。这样，时间不长，曹操的义军，就聚集了五千多人。
曹操刚刚组建起队伍，恰逢东郡太守桥瑁假称朝廷三公的书信，要求各地兴兵讨伐董卓，曹操和张邈自然踊跃参加。公元190年，有十几个州郡的地方长官，率兵组成联军，公推袁绍为盟主，发出檄文，共伐董卓。曹操不是地方长官，兵力又少，不算一路诸侯，袁绍临时封他为奋武将军。
联军有十几万人，声势浩大，又打着正义的大旗，师出有名，曹操因此热情很高，抱的希望很大。他希望联军能够团结一心，一举灭掉乱臣贼子，恢复国家统一，安定天下。所以，当袁绍打算另立刘虞当皇帝的时候，曹操坚决反对。可惜，曹操势单力薄，无法左右大局。
联军虽然人多势众，却人心不齐，各怀鬼胎。不仅人心不齐，军队也没有集中在一块。袁绍的军队驻扎在河内郡，袁术驻扎在南阳郡，孔伷驻扎在颍川郡，韩馥驻扎在邺城，张邈、曹操、刘岱、桥瑂等人，屯兵在酸枣县。军队分散，难以协调一致，无法集中力量，特别是联军各有各的打算，都想保存实力，谁也不想出战。后来，孙坚从南路赶来，大败董卓军队，斩杀了董卓大将华雄，这是多好的机会啊！可是，联军谁也不去配合作战，袁术反而停止了对孙坚的军粮供应。
后来，董卓畏惧孙坚，火烧洛阳，带兵西撤，这又是一个消灭他的好机会。可是，联军仍然无人率军追击。曹操再也忍不住了，说：“董卓如果退入关中，凭借险要地形，以后就很难消灭他了。如今，董卓火烧洛阳，挖掘陵墓，人神共愤，正是上天要灭他的好机会。只要我们乘机出兵，合力追击，一战就可安定天下。”曹操说得十分在理，然而，大伙面面相觑，谁都不予响应。
曹操大怒，明知道自己兵少将寡，仍然义无反顾，独自率兵追击。众人并不为之感动，只有张邈，看在与曹操的情谊上，派了一部分兵马跟随前去。
曹操率军追到荥阳汴水的时候，遇上董卓部将徐荣，双方开展激战。曹操虽然只有几千人的兵力，却苦苦奋战了一整天，大挫董军锐气，最后，终因寡不敌众，失败而归。曹操也中了一箭，差点丧命，如果不是堂弟曹洪舍命相救，曹操就为国捐躯，成为烈士了。
董卓没有受到联军阻拦追击，用军队驱赶着洛阳百姓，缓慢而顺利地退入长安。曹操回到酸枣县以后，虽然感到最好的战机已经丧失，但仍然抱有希望，他献计说：“请袁绍率河内郡的军队进逼孟津，袁术率南阳之兵攻取武关，酸枣的诸位将军攻占成皋，封锁嬛辕关和太谷关。董卓残暴无道，已经丧失人心，我们以正义讨伐叛逆，天下很快就可以平定”。
曹操的这个计策，是切实可行的，如果联军趁董卓立足未稳，一鼓作气打过去，董卓的末日就要到了。可是，根本没有人理睬曹操，十几万联军，天天汇聚饮酒，谁都不考虑进兵之事。当时的各路领兵将领，都不是平庸之辈，他们并不是不知道曹操的计策很好，而是根本不想攻打董卓。
联军不想攻打董卓，根本的原因是，他们心里都很清楚，东汉王朝已经病入膏肓，无可挽救了，即使把董卓消灭了，东汉政权也扶不起来，因为地方势力已经坐大，天下分裂不可避免。所以，目前的头等大事，是保存自己的实力，并伺机发展力量，以便于今后抢占地盘。袁绍就曾经向曹操坦露过心迹，说：“如果事情不成，我可以南据黄河，北占燕代，然后夺取天下。”盟主尚且如此，何况其他人呢？
曹操作为一名政治家，对眼前的局势不会不清楚，但他想当能臣之心不死，还想做最后的努力，希望大家同心协力扶持朝廷，稳定天下。由此可见，曹操与其他人比起来，对东汉朝廷要忠心得多。所以，这个时候的曹操，不仅不是奸雄，反而是令人敬佩的忠臣义士。
联军由于人人抱有这种想法，所以很快就起了内讧。衮州刺史刘岱，杀掉了东郡太守桥瑁，让自己的亲信王肱去当东郡太守。袁绍设计胁迫韩馥，夺取了冀州并逼死了他，然后又与公孙瓒开战。袁术占据了南阳、扬州一带，又与孙坚联合，谋取了荆州。各路军队互相攻打，抢占地盘，一时间，烽烟四起，战火纷飞，军阀混战的大戏正式上演了。
曹操见天下大乱，自己的能臣之路走不通了，只好长叹一声，带领他为数不多的部队，开创自己的事业去了。
曹操本来兵少将寡，可他收编了山东黄巾起义的部队，组成了青州军，势力顿时强大起来。那么，曹操为什么能够轻而易举地降服青州军呢？ 其背后有什么奥秘呢？
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