苏联的近卫部队和德国党卫军部队都是在战火中成长起来的精锐部队，在1941年时苏联近卫部队才刚刚开始成立，只有在作战表现优异的野战部队才有资格获得近卫军的称谓，当时能获得近卫称号的大部分都是军、师级单位。而1941年的德国党卫军同样也只是组建了几个师级单位，他们仍需要在战争中证明自己的能力。
1942年是东线战场上的一个巨大转折点，苏军在斯大林格勒和高加索取得了辉煌的胜利，得益于此，一批表现优秀的苏军野战集团军都冠以“近卫”的称号，使得苏军拥有了强大的近卫集团军，这些集团军齐装满员、技术装备充足，成为了苏军中最为重要的打击力量，经常被用于担负重要的作战任务。德军的几个党卫军师级部队同样在战场上打出了自己的名声，如大名鼎鼎的“希特勒警卫旗队”师、“骷髅”师、“帝国师”、“维京”师等精锐单位，希特勒同样开始下令组建军级党卫军部队，到战争后期也出现了集团军级的党卫军部队。
在东线最后一场战略决战，即库尔斯克会战中，苏德双方都投入了自己最强的野战部队，大量的苏军近卫部队和德军党卫军部队出现在了库尔斯克附近的战场上，展开了空前的厮杀。尤以最关键的南线战场为甚，德军投入了精锐的党卫队第2装甲军，而苏军也在该方向上先后部署了近卫第6、7集团军。此外作为战略预备队的苏军草原方面军还辖有3个实力强大的近卫野战集团军，包括实力强大的近卫坦克第5集团军。
德军党卫队第2装甲军辖有3个装甲掷弹兵师，分别是“警卫旗队”师、“帝国”师和“骷髅”师，外加大量的独立炮兵、工兵部队，全军拥有390辆坦克和104辆突击炮（包括42辆虎式坦克），占整个南翼进攻德军装甲兵力的三分之一，他们在10余天的进攻作战中取得了击毁1149辆苏军坦克的辉煌战果，尽管他们自己也损失惨重，坦克损失超过半数。
苏军用于南翼防御的是近卫第6、7集团军，这两个近卫集团军的前身是第21、64集团军，两个集团军都参加了斯大林格勒的决战，表现出顽强的作战风格，其中第64集团军坚守斯大林格勒南部登陆场，始终对进攻德军的侧翼形成严重的威胁，并最终在大反攻中摧毁了罗马尼亚第4集团军，粉碎了德军的右翼防线，为合围德军第6集团军创造了有利条件。这两个近卫集团军总共辖有14个步兵师（11个是近卫师）和大量的独立坦克和反坦克歼击炮兵部队，总兵力超过16万人、401辆坦克和自行火炮。后期在阻止德军的推进中，苏军将后方的近卫坦克第5集团军也投入了战斗，这个辖有3个坦克军的集团军又得到了2个坦克军的加强，坦克数量达到了空前的800余辆，他们将和德军党卫队装甲军展开决战。
德军南方集团军群司令曼施坦因为了尽快的突破苏军防线以取得战役自由，一开始便投入了全部的装甲部队，强大的党卫队第2装甲军和国防军第48装甲军发起了主要的突击，尽管苏军近卫第6、7集团军进行了顽强的抵抗，还是没能阻止住德军的推进，德军达成了战术突破（35公里）。作为战役预备队的苏军坦克第1集团军投入前线阻止德军的进一步推进，与此同时隶属于草原方面军（战略预备队）的第5近卫集团军和坦克近卫第5集团军也转隶给沃罗涅日方面军，准备发起强大的反击，双方在普罗霍洛夫卡附近进行了一场最大规模的坦克对战。
苏军以近卫坦克第5集团军的2个坦克军（400余辆坦克）对决德军党卫队第2装甲军的2个装甲掷弹兵师（“警卫旗队”师和“帝国”师，总计160辆坦克和突击炮），苏军被彻底击毁的坦克有138辆，德军被彻底击毁和需要长期维修的有59辆，德军取得了战术上的胜利，但是由于德军最终是被击退了，苏军控制了战场，所以从战役上来看是苏军获胜了，他们成功了阻止了德军的进一步推进，甚至还迫使德军向后撤退。虽然德军党卫队各装甲师在作战中表现出更高的战术素养，但是最终的胜利者是苏军近卫部队！
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