才过一月，陇西地震，堕坏城郭庐舍，伤人无数，连太上皇庙亦被震坍。已而，太史又奏称客星出现，侵入昴宿及养舌星，元帝未免惊惶。再过数旬，复闻有地震警报，于是自悔前时黜逐师傅，触怒上苍。因特赐萧望之爵关内侯，食邑六百户，朔望朝请，位次将军。又召周堪、刘更生入朝，拟拜为谏大夫，弘恭、石显，见三人复得起用很是着忙，急向元帝面奏，谓不宜再起周、刘，自彰过失，元帝默然不答。弘恭、石显越觉着急，又说是欲用周、刘，也只可任为中郎不应升为谏大夫。元帝又为所蒙，但使周堪、刘更生为中郎。嗣又记起萧望之博通经术，可使为相。有时与左右谈及意见。适为弘恭石显所闻，惶急的了不得。就是许、史二家，得知这般消息，也觉日夕不安内外生谋，恨不得致死萧望之。萧望之已孤危得很，谁料到，事机不顺，有一人欲助萧望之，弄巧成拙，反致两下遭殃。这人非别，就是刘更生。
刘更生本与萧望之友善，只恐萧望之被小人所嫉，把他构陷，常思上书陈明，因恐同党嫌疑，特托外亲代上封事。内称地震星变，都为弘恭、石显等所致，今宜黜去弘恭、石显，进用萧望之等，方可返灾为祥。这书呈入，即被弘恭、石显闻知，两人互相猜测，料是刘更生所为。便面奏元帝，请将上书人究治，元帝忽又依议，竟令推究上书人，上书人不堪威吓，供出刘更生主使是实，刘更生复致坐罪，免为庶人。谋之不臧，刘更生亦难辞咎。萧望之闻刘更生得祸，只恐自己株连，特令儿子萧伋上书，诉说前次无辜遭黜，应求伸雪。元帝令群臣会议，群臣阿附权势，复称萧望之不知自省，反教儿子上书讼冤失大臣体，应照不敬论罪，捕他下狱。元帝见群臣不同情萧望之，也怀疑萧望之有罪，沈吟良久道：“太傅性刚，怎肯就吏？”弘恭、石显在旁应声道：“人命至重！萧望之所坐，不过语言薄罪，何必自戕。”元帝乃准照复奏，令谒者往召萧望之。石显借端作威，出发执金吾车骑，往围萧望之府第，萧望之陡遭此变，便思自尽。独萧望之妻从旁劝阻，谓不如静待后命。适门下生朱云入省，萧望之即令他一决。朱云系鲁人，夙负气节竟直答萧望之不如自裁。萧望之仰天长叹道：“我尝备位宰相，年过六十，还要再入牢狱，有何面目？原不如速死罢！”便呼朱云速取鸩来，朱云即将鸩酒取进，由萧望之一口喝尽，毒发即亡。萧望之原是枉死，但亦有取死之咎。
使者返报元帝，元帝正要进膳，听得萧望之死讯辍食流涕道：“我原知萧望之不肯就狱，今果如此！杀我贤傅，可惜可恨！”说到此处又召入弘恭石显两人，责他迫死萧望之。两人佯作惊慌免冠叩头。累得元帝又发慈悲，不忍加罪，但将两人喝退。传诏令萧望之子伋嗣爵关内侯，每值岁时，遣使致祭萧望之茔墓。一面擢用周堪为光禄勋，并使周堪弟子张猛为给事中。
弘恭、石显，又欲谋害周堪师徒，一时无从下手，弘恭不久便病死。石显代弘恭为中书令，擅权如故，他听闻萧望之死后，社会舆论不平，却想出一条计策，结交一位经术名家，自盖前愆。原来元帝即位，尝征召王吉、贡禹二人。二人应召入都，王吉不幸半道死，贡禹诣阙进见，得拜谏大夫，寻迁光禄大夫。朝臣因他明经洁行，交相敬礼，石显更知贡禹束身自爱，与萧望之情性不同，乐得前去通意，亲自往拜。贡禹不便峻拒，只好虚与周旋。偏石显格外巴结，屡在元帝面前，称扬贡禹美德。会值御史大夫陈万年出缺，即荐贡禹继任，贡禹得列公卿，也不免感念石显恩惠，所以前后上书，但劝元帝省官减役，慎教明刑。至若宦官、外戚的关系，绝口不谈。且贡禹年已八十有余，做了几个月御史大夫，便即病殁，别用长信少府薛广德继任。
时光易逝，已是初元五年（公元前44年）的残冬，越年，改元永光，元帝出郊泰畤。礼毕未归，拟暂留射猎，薛广德进谏道：“关东连岁遇灾，人民困苦，流离四方。陛下乃居听丝竹，出娱游畋，臣意以为不可！况士卒暴露，从官劳倦，还请陛下即日返宫，思与民同忧乐，天下幸甚！”元帝总算听从，立命回跸。是年秋天，元帝又往祭宗庙，向便门出发，欲乘楼船。薛广德忙拦住乘舆免冠跪叩道：“陛下宜过桥，不宜乘船！”元帝命左右传谕道：“大夫可戴冠。”薛广德道：“陛下若不听臣，臣当自刎，把颈血染污车轮，陛下恐难入庙了。”元帝莫明其妙，面有愠色。旁边有光禄大夫张猛，急上前解说道：“臣闻主圣臣直，乘船危，就桥安，圣主不乘危，御史大夫言可从。”元帝方才省悟，顾语左右道：“晓人应该如此。”遂令薛广德起来，命驾过桥，往返皆安，薛广德直声，著闻朝廷。
偏自元帝嗣阼，水旱连年，言官多归咎大臣，车骑将军史高，丞相于定国，与薛广德同时辞职。元帝各赐车马金帛，准令还家，三人并得寿终。史高亦甘引退，还算不是奸邪。元帝因三人退职，召用韦玄成为御史大夫，未几，即擢为丞相，袭父爵为扶阳侯。韦玄成父子俱以儒生拜相，闾里称荣。他本是鲁国邹人，邹鲁有歌谣云：“遗子黄金满鳻，不如一经。”韦玄成为相，守正持重，不及乃父，惟文采比父为胜，且遇事逊让，不与权幸争权，所以进任宰辅安固不摇。御史大夫一缺，即授了右扶风郑弘，郑弘亦和平静默，与人无忤。独光禄勋周堪及弟子张猛，刚正不阿，常为石显所忌恨。刘更生斯时已失官，又恐周堪等遭害，隐忍不住，复缮成奏草一篇，呈入阙廷，奏牍约有数千言，历举经传中灾异变迁，作为儆戒，大旨是要元帝黜邪崇正，趋吉避凶。石显见了此书，明知是指斥自己，越想越恨。转思刘更生毫无权位，不必怕他，现在且将周堪师徒除去，再作计较。于是约同许、史子弟，待衅即动。会值夏令天寒，日青无光，石显与许史子弟，内外进谗，并言周堪张猛，擅权用事，致遭天变。元帝方信任周堪，不肯听信。谁知满朝公卿，又接连呈入奏章，争劾周堪、张猛二人，弄得元帝心中失主，将信将疑。始终为庸柔所误。
（本篇完）
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