隋炀帝开通大运河，是中国历史上的重大事件，几乎无人不知。有人说，杨广是为了巡游江南，才挖了这条大河，结果造成劳民伤财，是隋朝灭亡的重要原因；也有人说，大运河沟通南北，辐射全国，改变了中国经济发展格局，发挥作用一千多年，属于千秋功业。对杨广修建大运河的是非功过，历来是人们议论的热点问题。
《隋书》记载，杨广继位只有四个月，就下令修建东都洛阳。又过了四个月，在公元605年3月21日，杨广下发诏令，征调百万民夫，挖一条水道，把黄河与淮河连通起来，从此拉开了修建运河的大幕。这条水道，被称为通济渠，是大运河的重要组成部分。
当时，几百万民夫正在如火如荼地修建洛阳城，国家的财力、人力都很紧张，杨广为什么又要上马开挖运河这项重大工程呢？
许多文学作品和民间传说都认为，隋炀帝修建大运河，是为了巡游江都，饱览江南美景，也是为了镇压王气，完全是因为一已私利。这个说法，来源于唐宋时期一本笔记小说，名叫《开河记》，又叫《炀帝开河记》。
《开河记》记载，有一天，杨广在宫廷看到一幅画，叫《广陵图》，画的是江南风景。杨广看画入了迷，久久不肯离去。萧皇后问他，杨广说：“朕不是在看画，而是思念江都了”。杨广曾在江都镇守十年，此时怀旧，也在情理之中。于是，萧皇后就劝杨广回江都看一看。
杨广动了心，可是，去江都路途遥远，车马劳顿，十分辛苦。当时，最舒服的交通工具，是坐船。杨广打算走水路，由洛水进入黄河，顺流东下，到达东海，在海上绕一大圈，进入淮河，然后再到江都。
大臣们一听，都不同意，说这样走，不仅绕了一个大圈，耗费时日，而且很不安全。黄河孟津一带水流湍急，特别是海上风浪难测，十分危险。这时，萧皇后的弟弟萧怀静说：“最近有术士讲，睢阳有王气，不如挖一条水道，从黄河直通淮河，这样，既镇住了睢阳的王气，又便于陛下直下江南，一举两得”。隋炀帝一听，很是高兴，马上下令开挖大运河。
对《开河记》的记载，许多学者并不认同。一是《开河记》并非史书，不足为凭，正史中均无这样的记载。二是杨广胸怀大志，想要开创千秋伟业，不可能为了自己巡游方便，就耗费巨大的人力物力去开挖一条大河。三是出主意的萧怀静，历史上并无此人，更不是萧皇后的弟弟。所以，这种说法，只是传说而已。
实际上，隋炀帝开挖大运河，是从政治、经济两个方面考虑的。从政治角度说，隋朝的都城是长安，远在西北地区，不利于对全国的统治，江南如果发生动乱，中央向南方运兵、运物资都很困难，如果有一条水道，那就快捷方便多了。从经济角度说，过去中国的经济重心，一直都在黄河流域，南方属于荒蛮之地，人烟稀少，后来经过东晋和南北朝时期数百年的发展，大批中原人士迁移江南，再加上江南优越的自然条件，南方经济逐渐超过了北方。南方的财富，需要运到北方来；南方和北方之间，也需要加强沟通和交流。
杨广在扬州镇守十年，对这两个问题感受很深，所以，他在登基不久，就连续上马修建东都洛阳和开通大运河两大工程。这两大工程的出发点是一致的，都是为了加强对全国的统治，以实现他建立千秋功业的愿望。开通大运河的意义和作用，恐怕比修建洛阳城还要大一些。
运河，是指人工开凿的通航水道。中国开凿运河历史悠久，早在春秋时期，吴国为了运粮便利，就开凿了胥河，这是我国乃至世界上最早的运河。之后的秦朝、汉朝、曹魏、东吴以及南北朝时期，都曾经开凿了大量运河，几乎遍及大半个中国，但都是局部性和支离破碎的。
在隋文帝杨坚时期，也修过运河。公元584年，杨坚令宇文恺负责，在疏浚汉朝留下的槽渠基础上，开通了广通渠。广通渠在渭水以南，傍南山向东，到潼关衔接黄河。不过，历代开凿的运河，无论在长度还是规模上，都与杨广修的大运河，是无法相比的。
杨广修建的大运河，以洛阳为中心，呈人字形向南北拓展，北至北京，南到杭州，贯通南北，全长二千七百多公里，连接黄河、海河、淮河、长江、钱塘江五大水系，地跨北京、天津、河北、河南、山东、安徽、江苏、浙江等省市，工程浩大，无与伦比。
由于工程巨大，杨广在修建的时候，尽量利用旧有水道，在此基础上疏浚和拓宽。隋朝大运河共分为四段，是经过三次开挖建成的。
公元605年3月，最早开工的是通济渠。杨广下令征调民夫一百多万人，用五个多月时间就修成了，把黄河与淮河连接起来。随后，杨广又下令开挖邗沟，把淮河与长江连接起来。邗沟不是很长，又是旧有水道，工程量不是很大，因此只征调民夫十万人。这两段修好之后，杨广就可以乘坐龙舟，舒舒服服地巡视江南了。
公元608年，杨广为了东征，又下令开挖永济渠。永济渠以洛阳为起点，向北直通北京，连通黄河与海河。这一段路程远，地形复杂，工程最大，因此，杨广征调了五百多万民夫，男丁不够用，就强迫妇女上阵。
公元610年，杨广下令，又开通了江南河，连接长江和钱塘江。开通江南河的目的，是为了把美丽富饶的长江三角州，也纳入全国的水道网。
这样，经过前后六年时间，总共动用了七百多万民夫，用无数人的鲜血和生命，终于完成了这项史无前例的巨大工程。
应该说，大运河是我国古代人民创造的一项伟大工程，它对于沟通南北、促进南北经济交流和发展，乃至改变中国的经济布局，都产生了重大影响，对于唐宋时期的繁荣，也起到了直接作用，而且这种作用，此后一直持续了一千多年。
晚唐诗人皮日休有诗赞道：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”意思是说，都说隋朝是因为开挖大运河而亡的，可现在人们仍然依赖这条河。如果杨广没有乘龙舟奢华巡江南之事，他的功绩可以与大禹治水相媲美了。
到了元代，政治中心移到北京，便把隋朝大运河取直，绕过洛阳，由原来的人字形变成直线，形成了现在的京杭大运河。京杭大运河的主体部分，仍然是隋朝大运河。2014年，中国大运河被列为世界文化遗产名录。
开通大运河，确实是隋炀帝史无前例的一大功绩。但是，他的这一功绩，同样是建立在耗费国力和人民痛苦之上的。有史料说，在修河过程中，死亡民夫高达二百五十多万人，更有无数的百姓倾家荡产、妻离子散。后世的人们，只享受了大运河的惠利，而没有承受痛苦；当时的人们，却只承受了修河的苦难，而没有得到好处。大运河是苦在当代、利在千秋。所以，隋朝的老百姓，肯定会对朝廷怨恨不已的。
更使百姓们感到不满和痛恨的是，通济渠刚刚建成，杨广就迫不及待地乘坐龙舟，带领大批人员，浩浩荡荡地巡游江南去了。
隋炀帝游江南，最为人们所诟病。杨广没有建立起空前绝后的千秋大业，却在巡游江南的时候，其规模和奢华程度，达到了空前绝后，受到历代人们的猛烈抨击。请看下一集，杨广下江南有多奢华，堪称空前绝后。
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