前因
后周大臣王朴提出“先南后北、先易后难”统一战略：后周重臣王朴在《平边策》中提出来这一战略，后被后周世宗在其统一战中所采用，这一战略为赵匡胤和赵普提供了参考。
960年，宋太祖赵匡胤取代后周、建立宋朝后，常常便装出行经过功臣之家。
宋朝建立初期的一个冬夜，宋太祖赵匡胤冒雪出宫，前往宰相赵普家中探访。赵普看到太祖来访，惶恐迎驾，将太祖请到自家厅堂之上，在炽红的炉火上烧肉吃。不久，太祖的皇弟、晋王赵光义也到了赵普家，三人围炉边吃边谈国事。
三人谈话的主要议题是如何统一全国。
这一时期，赵匡胤刚刚平定了后周旧臣李筠、李重进的叛乱，使得宋王朝在原本后周的领土上局势稳定下来。
但是在宋朝的辖区外，南方还有后蜀、南唐等割据政权，北方有势力强盛的辽国和北汉正处在兴盛时期，地广兵强，不断向中原地区扩展。
因此，赵匡胤想要统一全国，就必须要确定一个战略规划，既能在长远上收复南北领地，又能在短期内避免让宋朝陷入腹背受敌的不利局面。
在这个冬日，赵匡胤漏夜走访赵普，就是要和他与赵光义共同确定一个一统全国的战略规划。
赵匡胤对赵普说，自己接受后周禅位后，宋朝一直边患不断，尤其是太原一路常来侵扰，赵普听了他这么说，便知道赵匡胤有意先攻取太原。果然，赵匡胤接着就问道：我先把太原拿下，然后再削平其他地方，你觉得怎么样？
赵普沉吟许久，他知道宋初经济实力还很薄弱，禁不起长时间大规模的对战。因此，赵普并不支持宋军先攻强大的北方。
他对赵匡胤说，攻下并守住太原这个地方，需要由我们单独抵挡来自西、北两方面的威胁，现在南方未定，若受到南北夹击，宋军的攻取压力会很大；如今南方各割据势力都已衰落，更易攻取，不如先削平南方，南方平定后再攻太原，更容易成功。
其实不仅是赵普，满朝文武都不赞成赵匡胤想要先收服北汉。因为，北汉处在辽国的控制之下，如果宋军攻击北汉，辽国一定不会置之不理，宋朝初期曾几次派兵进攻北汉，都因辽军出兵援助而中途撤退。
赵匡胤自己也知道，若辽汉联手攻宋，那么刚刚建立起来的宋王朝是难以对抗的。因此，他听了赵普这么说，十分地高兴，赵普所讲的规划，正好就是赵匡胤心中所想。
“先南后北、先易后难”原本是后周大臣王朴向后周世宗柴荣提出的统一战争思想，同时也给后继者赵匡胤提供了正确的方向。
雪夜拜访赵普之后，赵匡胤与诸大臣一起确定了宋朝“先南后北、先易后难”的统一战略。
考虑到统一战争对于国家经济实力的要求，赵匡胤决定率先攻取富饶的蜀地与广南、江南地区，将这些地方的财富收归宋军后续战争所用。“先南后北”战略确定后的大约十年的时间，赵匡胤先后出兵消灭了南平、后蜀和南汉。
后果
宋朝灭南唐：975年（宋开宝八年)宋兵攻占南唐都城金陵（今江苏南京），南唐主李煜投降，南唐灭亡。
结论
“先南后北、先易后难”是赵匡胤与赵普定下的统一全国的战略思想，采取先南后北的战略，是符合当时南弱北强的情势的，南方各国力量弱小，较易攻取。宋朝统一南方后，充分利用了江南、巴蜀的人力物力，集中全力北征，顺利地取得了阻击辽军、迫降北汉的胜利，统一了全国。
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