前因
公元1070年，王安石变法受阻。
公元1085年，宋神宗逝世，高太皇太后垂帘听政，请司马光担任门下侍郎恢复旧制，史称“元祐更化”。
当时，在洛阳休养的大学士司马光，跑到京城为宋神宗奔丧。一进京，便受到卫士与百姓的热烈欢迎，百姓请司马光留在京城辅佐君王。
司马光听了，心想，虽然以前自己与王安石不合，但是如今宋神宗已然逝世，也许自己还有机会可以回到朝堂，施展抱负，于是决定趁这次进京，求见太皇太后，获取回京做官的机会。
有趣的是，刚进宫的司马光，先被高太皇太后先找上了。
原来，宋神宗在世的时候，高太皇太后并不支持变法，觉得王安石破坏了祖制，因此，她垂帘听政后，想要恢复旧制。后来，她听说了司马光进京的情况，认为司马光颇得民心，是个可用之材，于是，她召见司马光，向司马光请教重新整顿朝政的办法。
司马光知道高太皇太后的用意之后，提出了两点意见，第一，朝廷必须要接纳臣子们的谏言，适时地调整政策；第二，一定要废除王安石制定的新法，这才是导致百姓生活困苦的源头。高太皇太后听了，非常认同，决定起用司马光入朝，任用他为门下侍郎（即副宰相的一种)，负责恢复旧制。
在太皇太后的支持下，以司马光为首的守旧党，开始着手恢复王安石变法以前的各项制度。
司马光的举措，如从前的王安石一样，被政敌反对，比如枢密院事章惇就当众批评了司马光恢复的差役法，认为差役法根本没有解决宋朝旧有的徭役问题，还不如免役法有效。长期被改革派打压的守旧党，便群起挞伐章惇，向太皇太后说了很多章惇的坏话，章惇于是被贬到了汝州。
此外，守旧党还找各种罪状加在改革派的成员身上，如宰相蔡确写的《车盖亭诗》，就被大理寺丞吴处厚认为是讥讽朝政之诗，一状告到高太皇太后那儿去，蔡确因此被贬至岭南。后来，守旧党在朝堂上清算王安石变法的过错，也逼得王安石辞官退居江宁，所有改革派成员，自此尽数失去了朝廷恩宠。
司马光好不容易打压了改革派，本以为能安心恢复旧制，却又遭到自己人的反对。
司马光上任之后，着急地想把新法全部废除，给地方官员施加许多压力，让他们在五日内就要给出取消新法的结果。担任礼部尚书的苏轼虽支持恢复旧制，但觉得司马光实在操之过急，出面阻止司马光，可是司马光不听，还与苏轼大吵一架。
苏轼愤而离去，回到家中，越想越气，觉得自己做了件吃力不讨好的事，忍不住在家人面前大骂司马光，说司马光是“司马牛”，意思是说司马光的倔强就如一头牛一般。不仅如此，苏轼也执笔写信给好友杨绘，在信中说，原本认为司马光是一位温润的君子，所以自己愿意与他相交，可是自己不论如何，都没办法说出打动司马光的话，感到相当无奈。
此外，司马光因背靠高太皇太后，于是他总打“以母改子”的旗号打击改革党，守旧党的人就来告诉司马光，“以母改子＂并非是一个很好的口号，因为别人也可以依样画葫芦，用“父子之义”来建议宋哲宗继续实施变法。司马光听后说道，皇帝是奉上天之命，来治理江山社稷，所以我的说法，并没有问题。司马光这个说法，不仅说服了同党中人，也被天下人的赞同。
可惜的是，司马光风光一年半之后，得病逝世，由他所主持的元祐更化，也不过推行七年，就被亲政后的宋哲宗推翻。
后果
公元1093年，宋哲宗亲政，废旧党，引新法。
结论
元祐更化，是继王安石变法之后推出的改革，司马光推翻了所有王安石制定的新法，引起北宋新旧党争全面爆发。
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