曹褒，字叔通，东汉前期鲁国薛城人。曹褒的父亲叫曹充，精通《庆氏礼》，在光武帝时期官拜博士。光武帝这人文武全才，为人相当真实，对礼仪制度不太感冒，曹充虽然也跟着皇帝封禅泰山，也参与了七郊、三雍、大射、养老等礼仪的制定，但光武帝从来没有把这些东西固定下来。
光武帝死后，汉明帝即位。曹充认为时机已到，他上书汉明帝：“汉再受命，仍有封禅之事，而礼乐崩阙，不可为后嗣法。五帝不相沿乐，三王不相袭礼，大汉当自制礼，以示百世。”汉明帝也是一个注重实务的人，对礼仪之事不太理解，他说：“制礼乐云何？”曹充显然没有料到汉明帝对礼仪之事如此无知，他说：“《河图括地象》曰：‘有汉世礼乐文雅出。’《尚书璇机钤》曰：‘有帝汉出，德洽作乐，名予。’”两汉时期统治中国的儒家经典，曹充引用了《洛书》和《尚书》，这具有无可置疑的说服力。汉明帝下诏：“今且改太乐官曰太予乐，歌诗曲操，以俟君子。”实际上汉明帝并没有理解制定礼乐在社会教育方面的意义，他提升了曹充的官职，但没有开始行动。曹充也只能教授章句传播庆氏学了。
曹褒虽然年少，但很有理想，他决心继承父亲的遗志，他对西汉初年叔孙通制定礼仪的事非常羡慕，找来各种关于礼仪的书籍，反复研读，废寝忘食，不断想象礼仪的场景和在人们心中可能产生的印象。
曹褒以其高尚的品行被推举为孝廉，担任圉县县令。曹褒开始实践他的理论，“以礼理人，以德化俗。”但东汉是充满狭义精神的时代，官员们力求刚正威猛，不愿意潜移默化地进行社会教育。此时别的地方跑来五个偷东西的贼，被圉县县吏抓获。曹褒的顶头上司陈留太守马严是个嫉恶如仇的人，尤其看不起小偷小摸，他给曹褒传来口信，让曹褒杀掉这五个小偷。曹褒说：“夫绝人命者，天亦绝之。皋陶不为盗制死刑，管仲遇盗而升诸公。今承旨而杀之，是逆天心，顺府意也，其罚重矣。如得全此人命而身坐之，吾所愿也。”曹褒没有判处五个小偷死刑，马严以为官懦弱为名免去了曹褒的职务。
此时是汉章帝当政，他和汉明帝、光武帝不一样，他认为要统治这么大的一个国家，仅靠皇帝的敬业精神是不够的，必须依靠法律和文化的力量。汉章帝把曹褒任命为博士，自己抛砖引玉，下诏准备制定礼乐。曹褒上书：“昔者圣人受命而王，莫不制礼作乐，以著功德。功成作乐，化定制礼，所以救世俗，致祯祥，为万姓获福于皇天者也。今皇天降祉，嘉瑞并臻，制作之符
光武帝死后，汉明帝即位。曹充认为时机已到，他上书汉明帝：“汉再受命，仍有封禅之事，而礼乐崩阙，不可为后嗣法。五帝不相沿乐，三王不相袭礼，大汉当自制礼，以示百世。”汉明帝也是一个注重实务的人，对礼仪之事不太理解，他说：“制礼乐云何？”曹充显然没有料到汉明帝对礼仪之事如此无知，他说：“《河图括地象》曰：‘有汉世礼乐文雅出。’《尚书璇机钤》曰：‘有帝汉出，德洽作乐，名予。’”两汉时期统治中国的儒家经典，曹充引用了《洛书》和《尚书》，这具有无可置疑的说服力。汉明帝下诏：“今且改太乐官曰太予乐，歌诗曲操，以俟君子。”实际上汉明帝并没有理解制定礼乐在社会教育方面的意义，他提升了曹充的官职，但没有开始行动。曹充也只能教授章句传播庆氏学了。
曹褒虽然年少，但很有理想，他决心继承父亲的遗志，他对西汉初年叔孙通制定礼仪的事非常羡慕，找来各种关于礼仪的书籍，反复研读，废寝忘食，不断想象礼仪的场景和在人们心中可能产生的印象。
曹褒以其高尚的品行被推举为孝廉，担任圉县县令。曹褒开始实践他的理论，“以礼理人，以德化俗。”但东汉是充满狭义精神的时代，官员们力求刚正威猛，不愿意潜移默化地进行社会教育。此时别的地方跑来五个偷东西的贼，被圉县县吏抓获。曹褒的顶头上司陈留太守马严是个嫉恶如仇的人，尤其看不起小偷小摸，他给曹褒传来口信，让曹褒杀掉这五个小偷。曹褒说：“夫绝人命者，天亦绝之。皋陶不为盗制死刑，管仲遇盗而升诸公。今承旨而杀之，是逆天心，顺府意也，其罚重矣。如得全此人命而身坐之，吾所愿也。”曹褒没有判处五个小偷死刑，马严以为官懦弱为名免去了曹褒的职务。
此时是汉章帝当政，他和汉明帝、光武帝不一样，他认为要统治这么大的一个国家，仅靠皇帝的敬业精神是不够的，必须依靠法律和文化的力量。汉章帝把曹褒任命为博士，自己抛砖引玉，下诏准备制定礼乐。曹褒上书：“昔者圣人受命而王，莫不制礼作乐，以著功德。功成作乐，化定制礼，所以救世俗，致祯祥，为万姓获福于皇天者也。今皇天降祉，嘉瑞并臻，制作之符
