秦始皇是一个完成伟大统一事业的了不起的皇帝，同时也是一个对人民实行残暴统治的暴君。他死后，他的小儿子胡亥篡夺了皇位，秦王朝也就快寿终正寝了。在陈胜、吴广领导的农民大起义失败后，项羽、刘邦于公元前206年灭亡秦朝，并进行了长达4年之久的楚汉战争。公元前202年，刘邦消灭了项羽，建立了汉朝，建都长安，史称西汉。西汉承袭秦制。今宁夏全区初属北地郡，汉武帝元鼎三年（公元前114年），把北地郡划分为北地郡和安定郡，宁夏南北分属安定郡和北地郡。安定郡郡治高平（今固原市），在今宁夏有6县：高平县（今固原市原州区）、乌氏县（今固原南）、朝那县（今固原东南）、三水县（今同心东）、眴（xuàn）卷县（今中宁东北）、月氏（今固原南六盘山附近，又称月氏道）。北地郡郡治移至马岭（今甘肃环县东南），在今宁夏有5县：朐衍县（今盐池县境）、富平县（今吴忠西南）、灵洲县（今灵武西北）、灵武县（今永宁南部）、廉县（今银川市北）。西汉初年，匈奴势力又强盛起来，成为西汉王朝的主要边患。当时宁夏地区是西汉王朝防御匈奴南下的前沿地带，因此宁夏早期的历史同汉朝对匈奴的战争和防御是密不可分的。
1、匈奴十四万铁骑入萧关
秦始皇的时候，大将蒙恬把匈奴逐出河套地区，使得匈奴在很长一段时间无力南下。到秦末农民起义和楚汉相争的时候，匈奴才又逐渐地强盛起来。在冒顿（ｍò dú）当单于的时候，匈奴向东灭掉了东胡族，势力发展到现今的内蒙古东部；西边赶走了月氏族，势力扩展到现今的新疆及其以西地区；西北和北边征服了乌孙等小国和部落，势力到达今中亚东部和俄罗斯西伯利亚一带；南边又重新控制了河套地区，到达现今的陕西和山西北部。今宁夏北部被匈奴楼烦王、白羊王占领。这时的匈奴已达到其历史上最盛时期，成为大漠南北的霸主。强大起来的匈奴开始向南扩张。正如一位史学家所说：“南方的富庶对那些寒冷荒凉地带的游牧民族，是一个难以抗拒的诱惑。中国以后两千年间的外患，就差不多固定地来自北方。”
汉高祖七年（公元前200年），刘邦逞一时之勇，御驾亲征，被匈奴围困于平城白登山（在今山西大同东北）。后用陈平计，重赂冒顿的阏氏（yān zhī，皇后）始得突围。此后，朝廷只能示弱和亲。但是，和亲在国力弱小的时候，其实是一种很屈辱的外交政策，中原王朝的公主沦为一种进贡的礼品，根本不会得到匈奴的尊重。因而匈奴的贪婪不但不会收敛，反
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