护航船队
在1940年的“不列颠之战”中，纳粹德国试图征服不列颠群岛的努力失败了，但从挪威到比利牛斯山脉的欧洲其他地区则已处于纳粹德国的控制之下。英国不惧怕德国和继续打下去的能力取决于其脆弱的海上补给线。
当“俾斯麦”号起航的时候，英国有11支商船队正在开进途中。英军的战列舰和其他战舰被迫作为护航舰艇来执勤。尽管得到了保护，但德国U艇每月击沉的船只数量仍在30至50艘之间。
纳粹德国海军的计划是将大型军舰投入到对商船队的攻击之中，以彻底掐断英国的海上生命线。到1941年夏季中旬时，德军将有更多的大舰可用，包括“俾斯麦”号战列舰的姊妹舰“提尔皮茨”号（该舰当时正在进行试航），以及战列巡洋舰“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号——这两艘战列巡洋舰当时正在修复战伤。
尽管如此，时任德国海军司令埃里希·雷德尔海军元帅（Grand Adm. Erich Raeder）不想再等下去了。“莱茵演习行动”将于1941年5月份发起，参战舰艇包括“俾斯麦”号战列舰、“欧根亲王”号重型巡洋舰和若干艘护航的驱逐舰。刚瑟·吕特晏斯海军上将（Adm. Günther Lütjens）将指挥这支特遣舰队，“俾斯麦”号是这支特遣舰队的旗舰，舰长是恩斯特·林德曼海军上校（Capt. Ernest Lindemann）。
雷德尔元帅在下达给吕特晏斯上将的命令中明确指示：“排在第一位的，也是主要的作战任务是打击海上运输线。目标始终是商船队，而不是护航舰队——如果后者没有被明显削弱的话，就要避开他们。”雷德尔明白，英国皇家海军在数量上的整体优势是难以超越的。他说：“我们必须争取这一地区（西欧）的临时制海权，并逐步地、有条不紊地、系统地扩大它。”
英国本土舰队驻扎在苏格兰奥克尼群岛的斯卡帕湾，由约翰·托维海军中将（Vice Adm. John C. Tovey）统帅。托维中将当时并不知道德国人会走哪条航线。他亲自带领部分舰队负责监视南方航路，包括“乔治五世国王”号战列舰。兰斯洛特·霍兰海军中将（Vice Adm. Lancelot Holland）率领的北方分舰队由“威尔士亲王”号战列舰、“胡德”号战列巡洋舰和6艘驱逐舰组成。
霍兰海军中将的旗舰是老式战列巡洋舰“胡德”号，这也是当时英国皇家海军中最大的战舰。该舰装有8门15英寸口径的主炮，但由于其安装的装甲较薄，因此在1920年入役时被划分为战列巡洋舰而不是战列舰。该舰被报纸称为“全能的胡德号”（The Mighty Hood），但薄薄的甲板很容易遭受敌人大角度落弹的炮火打击。“威尔士亲王”号战列舰是“乔治五世国王”号的姊妹舰，该舰是如此之新，以至于出海时民营承包商还在舰上试图修复主炮一再出现的问题。
当英国轰炸机飞抵格里姆斯塔峡湾以便进行目视侦察时，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号已经离开了，并把为它们护航的驱逐舰落在了后面。“欧根亲王”号在挪威补充了燃油，但不知道基于什么缘故，吕特晏斯上将和林德曼上校并未加满“俾斯麦”号的油箱。
突入大西洋
德国人有好几条前往北大西洋的可能航路。最直接的路线是走冰岛南部，但是这样做会冒着被法罗群岛、设得兰群岛和奥克尼群岛的侦察人员发现的风险，或者是冒着被驻扎在斯卡帕湾的英国本土舰队发现的风险。
吕特晏斯上将选择向北机动，从格陵兰岛和冰岛之间的丹麦海峡绕行。在5月份，丹麦海峡中开放水域的宽度只有约30英里（约48千米），此时，在从格陵兰岛向东延伸的冰层和英国布下的水雷阵的压缩下，这一航道变得更窄了。
吕特晏斯上将此前曾被德国情报机构告知，英国舰队还待在斯卡帕湾中，因此当他发现英国重巡洋舰“萨福克”（Suffolk）号和“诺福克”（Norfolk）号在海峡中巡逻时感到非常惊讶。在与“诺福克”号的一场无关紧要的交火中，“俾斯麦”号的前视雷达被自己的主炮射击所震坏，于是雷达尚且完好的“欧根亲王”号便机动到了领头的位置上。5月24日午夜过后，这两艘德舰穿过了丹麦海峡，并在5点30分左右与霍兰海军中将指挥的分舰队遭遇了。
霍兰中将计划分成两个编队与德舰交战，其中“胡德”号和“威尔士亲王”号一起迎战“俾斯麦”号，同时让那2艘巡洋舰拖住“欧根亲王”号，但他在此过程中却犯了几个错误：他原本可以在德舰接近的航线上等着，让“胡德”号的8门主炮和“威尔士亲王”号的10门主炮全部朝舷侧开火，将炮弹打到敌人的舰艏上，但他却在拦截的过程中提前开火了。这样一来，英舰只有前方炮塔的主炮才能射击，顿时导致火力被减半。当“威尔士亲王”号的一门有问题的主炮无法与其他主炮协同射击时，情况进一步恶化了。
霍兰最初用他口径最大的主炮瞄准了领头的那艘德国军舰，他错误地认为那就是“俾斯麦”号。与此同时，吕特晏斯命令德舰努力向左转，并指挥他的军舰从舷侧朝英国人开火了。
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