莱特湾海战是太平洋战场上的最后一次大型海战，也是日军联合舰队的最后一次反击，莱特湾不仅成为了日军联合舰队的坟墓，也彻底结束了属于大舰巨炮的辉煌。
1944年秋，随着尼米兹指挥的美军中太平洋部队拿下马里亚纳群岛，麦克阿瑟指挥的西南太平洋部队也攻占了新几内亚，美军的下一个目标集中在了位于菲律宾中部的莱特湾，旨在将日军赶出菲律宾。这时日军已然日薄西山，在中太平洋和西南太平洋方面接连败退，生存环境不断被压缩，本就不多的战略资源即将告罄。菲律宾，琉球和台湾这些外围岛屿对于日本的重要性不亚于其本土，只有牢牢把握住这些岛屿，日军才能确保石油能从荷属东印度运到本土。此时，日军决定集合自己最后的主力海军，孤注一掷，歼灭美军的登陆部队。
为了死守这些外围岛屿和本土，日军大本营制定了四个“捷”作战计划。“捷”一号针对菲律宾，“捷”二号针对台湾、琉球和日本本土南部，“捷”三号针对日本本土中部，“捷”四号针对日本本土北部。得知美军先遣部队登陆莱特湾之后，日军联合舰队司令官丰田副武（前司令官山本五十六、古贺峰一分别于1943年和1944年战死）命令部队执行“捷”一号作战计划：残存的日军水面舰艇将兵分两路，第一支由海军中将栗田健男指挥，舰队中含5艘战列舰，10艘重巡洋舰，2艘轻巡洋舰和15艘驱逐舰从南方逼近莱特湾。第二支舰队由小泽治三郎中将指挥，带着四艘航空母舰和两艘战列舰希望吸引驻守在莱特湾的美军哈尔西舰队的注意力，为栗田舰队创造机会。然而气势汹汹的栗田舰队还没到莱特湾就被打的灰头土脸。10月23日清晨，栗田舰队通过巴拉望岛水域的时候被两艘美国潜艇“海鲫”号和“鲦鱼”号发现了，栗田的旗舰“爱宕”号重巡洋舰当场暴毙，高雄号重巡洋舰也给干的不轻，只得靠两艘小老弟驱逐舰扶着回家休养了。栗田刚刚跑到大和号战列舰上还没来得及喝口水，摩耶号重巡洋舰又被击沉了。栗田一口气差点没咽下去，命令舰队击沉这两艘已经暴露的潜艇，结果还给跑了一艘。当时日军距离莱特湾只有两天的航程，栗田健男不敢恋战，调整队形后继续向莱特湾开进。
爱宕号重巡洋舰（图片来自于网络）
栗田健男以为刚刚自己亏爆的这一波是Hard模式，结果他到锡布延海域的时候才发之前他只是在新手村晃荡。接到潜艇报告的美军指挥官金凯德在十分钟内起飞了260架飞机直扑日军舰队，而丢失了制空权的日军只能靠舰队自备的防空火力还击（没啥用）。大和号、武藏号、长门号战列舰相继受伤（长得高长得大长得显眼），其中武藏号当场被击沉，数艘战舰不得不返航整修。栗田当场懵逼，这还没看到对面舰队就快损失了一半，他一拍桌子这仗没法打了，于是下午3点30分，栗田命令舰队转向，离开美军攻击范围。
南路舰队直接被打爆这是日军怎么也考虑到的，北路的小泽收到消息后赶忙连发明码电报希望引开美军的注意力，结果……哈尔西没看到。小泽差点没吐血三升，以往日军偷偷摸摸搞偷袭的时候美军就和开了挂一样对日军动向了如指掌，这次小泽主动暴露位置美军竟然没看到？？？最后小泽不得不冒险主动发起攻击。10月24日15时，小泽派出76架飞机袭击美军的谢尔曼特混大队，击沉了普林斯顿号轻型航空母舰。谢尔曼赶紧向哈尔西发报求援。摩拳擦掌的哈尔西正愁没人和他干一架，想着南路日军已经被打爆了应该没啥威胁，就出动主力舰队追杀小泽舰队。17时，哈尔西带着三个特混大队前去追击小泽舰队，还命令金凯德舰队放弃返回莱特湾的计划北上支援。但是哈尔西并不知道上一次日军派出的飞机几乎是他们的全部战力，此时的日军航母基本失去了作战能力，哈尔西这下彻底中了日军的调虎离山之计，而他原本应该保护的登陆部队，也暴露在日军的火力之下了。
虽然此时美海军对与日军联合舰队有着绝对的优势（34艘各式航空母舰对日军4艘航空母舰，12艘战列舰对日军9艘战列舰），但是失去护航编队的登陆部队能否抗住日军的突袭，我们下回再说。
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