1902年，比埃尔·居里、玛丽·居里夫妇由于一项划时代的科学发现而闻名于世，成了妇孺皆知的学术界巨人。
居里夫妇开始投入发现镭的工作是非常偶然的。1896年，法国物理学家贝克勒尔发现铀盐矿物能放射出一种奇妙的射线，这种射线尽管看不见，但它能穿过普通光线所不能穿透的黑纸片，而使照相底片感光。但贝克勒尔虽然发现了这种射线，却无法解开铀盐为什么会放出这种射线的谜。这便引起了居里夫人的极大兴趣，她决定将自己全部精力投入到这块待垦的科学园地。她在丈夫比埃尔原来工作过的学校借到一个又寒冷又潮湿的小工作间当实验室，很快投入了这项科学研究。
实验室里的居里夫妇
经过几个星期的认真探索，居里夫人发现奇妙的射线是原子的特性，是铀元素的一种性质。铀的放射强度同所用铀的数量成正比，与外界环境无关。既然如此，居里夫人就联想到铀能放出这种射线，为什么别的元素就不能放出同样的射线呢?于是她决定检查所有已知的化学元素是否都能放出射线。结果，她发现钍也具有这样的性质，于是居里夫人把这种现象叫做放射性。她除了检查单质元素外，还进一步检查复杂的矿物。当她检查沥青铀矿时，发现这种矿物的放射性强度比铀或钍还要大。于是居里夫人敏感地意识到，沥青铀矿里可能含有一种放射性很强的新元素。
由于这个问题的重要性，比埃尔放下自己的研究，跟居里夫人一起探求新元素。居里夫妇经过反复测试验证，认真分析，终于1897年7月认定了新元素的存在，他们把它命名为钋。同年12月，他们又从沥青铀矿中发现一种放射性更强、能自动放射出光亮的元素，居里夫妇把这种新元素定名为“镭”。它的拉丁文原意就是放射。
居里夫妇为了向科学界证实自己的新发现，决定从沥青铀矿中提炼出镭来。但是这需要大量的沥青铀矿，而这种极贵重的矿苗，他们是买不起的。于是他们请人帮忙，弄到了一些沥青铀矿的残渣，打算从这些残渣里提炼出镭来。
1899年，两位科学家进行了分工：比埃尔继续研究镭的特性，玛丽从矿渣中提取纯镭盐。如果说比埃尔承担的是那些较为复杂的工作，那么玛丽干的便是体力活。她一次就要搅拌20公斤的矿渣，要搬动那些很大的蒸馏罐，还得把沸腾着的溶液从一个罐子倒进另一个罐子。溶液刺鼻的蒸气，常使她咳嗽和流泪，但她总是用一根铁棍连续几小时地在锅里搅拌熔化了的矿渣，显示出女性特有的惊人毅力。
日子就这样一天天、一月月地过去了。这个迟迟不愿露面的元素的秘密，也终于慢慢地被揭示出来了。两位科学家似乎忘却了时间，成天就像置身于梦境中一般。他俩整天地工作着，晚饭后又继续干，星期天也不停地工作。有时候天气实在太冷，他们围着火炉喝几口热茶，交谈几句接着又紧张地投入工作。
经过3年零9个月的日日夜夜，日历翻到了1902年，玛丽终于成功地提取了10克纯镭。同年，他们又初步测定了镭的原子量，证实了镭元素的存在。
镭的发现在科学界爆发了一次真正的革命。那些表示怀疑并认为这是一种“惰性物质”的科学家们，不得不重新“考虑”整个物理学了!于是，1902年和1903年，一连串的发明接踵而来，许多未知元素又被发现。
为了表彰居里夫妇在科学上取得的辉煌成就，1903年瑞典科学院将诺贝尔物理学奖授给了居里夫妇。
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