5.42亿年前，寒武纪生命大爆发让地球上冷不丁出现很多动物，连达尔文都感到困惑，在《物种起源》中写道，这件事很难解释，所以以后或许会有人用这个来反驳我的进化论。
达尔文的烦恼我们暂且不说，反正他现在也不再烦恼了。但冤有头，债有主，寒武纪出现了这么多动物，那第一个动物又是什么时候出现的呢？一个由澳大利亚国立大学地球科学研究院博士生伊利亚·博博罗夫斯基领导的国际团队，通过对来自俄罗斯西北白海的一块5.58亿年前的狄更逊水母化石的研究，发现了地球上第一个有明确化石证据存在的动物。
狄更逊水母是一种神秘的生物，可追溯到寒武纪大爆发之前的埃迪卡拉纪，全球各地相继在5.58到5.55亿年前的地层里发现了它们的化石。狄更逊水母大致呈两侧对称，有肋条式横纹的椭圆形，从指甲盖大小到1.22米都有，最早发现于1947年。
究竟是真菌，单细胞原生生物，还是海洋动物？这是一直以来科学界对狄更逊水母的鞭问，可惜它们早已变成了化石，埋葬在数亿年前的地层里，再怎么拷问都说不出个所以然了。但澳大利亚国立大学的科学家硬是让石头开口说了话，确认它是地球上最早出现的动物之一，并提出了惊人的确凿证据。
研究人员利用气相色谱质谱技术，从狄更逊水母化石中提取了碳氢化合物生物标记，也就是脂类和其它生物化合物的分子化石，从中检测到了大量的胆固醇分子，并测出其丰度达93%，远远高于周边沉积物的11%。而胆固醇只能由动物产生，科学家们因此认为这是狄更逊水母应该归类为动物的最重要证据。
动物、植物和真菌，是科学家对生物的三大分类。最关键的是，狄更逊水母化石中被发现缺少麦角固醇，这是真菌特有的生物标志物，和动物胆固醇的功能相同，这就意味着可以把它从真菌的归类中彻底扫地出门了。
这些证据证明了狄更逊水母是已知最古老的动物化石，标志着埃迪卡拉纪生物群的出现确实是寒武纪生命大爆发的前奏。当然这并不是说狄更斯水母是地球上出现的第一个动物，在埃迪卡拉纪的化石中，还有一些候选动物化石要早几千年，而活体动物 的DNA分子钟研究则表明，最早的动物可能在狄更逊水母之前1亿年就出现了，但至少狄更斯水母是我们有明确证据证明的地球上出现的第一个动物。
也有科学家对这一论文表示质疑，认为这项新研究缺乏说服力。
这篇论文发表在今天（9月21日）的《科学》杂志上。
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