54

2014年9月24日

银河系中存在着150个以上的球状星团，这些星团由成千上万的老年恒星组成，它们的产生可以追溯到星系形成的阶段。M54是它们中的一个，位于人马座。它是由18世纪晚期法国的“彗星猎手”、天文学家查尔斯·梅西耶发现的，因而被命名为梅西耶54（M54）。

自从被发现后两百多年来，M54一直都被认为与银河系内的其它球状星团大同小异。但是1994年，天文学家们发现它实际上属于另外一个星系——人马座矮星系。它距离地球约有90000光年，比地球和银心的距离还要大3倍以上。

天文学家现在试图用欧洲南方天文台的甚大望远镜对M54进行观测，来解开一个现代天文学的难题——锂元素之谜。

锂是一种轻元素，当今宇宙中的大多数锂是在宇宙大爆炸的过程中，与氢和氦一同产生的，只不过比例非常小。现在天文学家能够相当精确地计算出早期宇宙中锂的含量，并且可以由此获知老年恒星中锂的含量。但是结果却出乎意料——实际测定的恒星锂元素含量比理论预期要少三倍多。这个谜团已经存在了数十年之久。

此前我们只能够测量银河系恒星中的锂元素含量。而现在以意大利博洛尼亚大学的Alessio Mucciarelli为首的一组天文学家开始利用甚大望远镜来测量M54内恒星的锂含量。他们发现，即便是M54内恒星的锂含量也是与银河系恒星相近的。因此，无论是什么原因，银河系恒星锂含量的偏低并非特例。

这张M54的新照片，是由位于帕瑞纳的甚大巡天望远镜拍摄的。展现了星团及位于其前方极为密集的银河系恒星。

（ESO）

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