正月里来喜事多，土家女儿迎嫁娶。新春佳节，在湘西土家族地区，处处洋溢着喜庆的气氛，在外努力拼搏的土家后生和姑娘回到家中，按照土家族习俗走向婚礼的殿堂，绽放出土家族儿女结婚的独特魅力。
湘西土家族在漫长的历史进程中，形成了十分复杂和隆重的婚礼多层次礼仪，保持着“嫁女之家三夜不熄烛，娶妇之家三日应举乐”等古老遗风。在经过求亲、定亲后，便是最隆重的结婚。土家族结婚一般有求婚、送日子、忙嫁、过礼、哭嫁、戴花酒、接亲、拜堂、闹新房、敬茶、回门等程序。
男方准备出发
（一）求婚。男方要求结婚时，婚前那年农历正月初，选择吉日要到女方家拜年。拜年时的礼物中要送一只连猪尾巴的猪腿。女方若同意该年结婚，就收下连尾巴的猪腿，若不同意，则将猪尾巴割下退回男方，表示推迟婚期。达成结婚协议之后，娘家准备嫁妆，婆家准备衣服等物，双方筹办儿女喜事。
接亲队伍出发
(二)送日子。女方同意这年出嫁后，男方就择定结婿吉日，并取得女家同意之后，男方则请媒人带上酒肉和衣服等礼物，到女方家“送日子”，正式决定婚期。若女方不同意，男方则要另择日子，再定佳期。
（三)忙嫁。婚期确定后，男方要作好接亲的准备，备好过礼的酒肉、礼布和送给新娘的衣服、首饰等，而女方则要准备“嫁奁”。女儿出嫁时，无论贫富都要准备一、二床“西兰卡普”(土家织锦)被盖，其他嫁妆量力而为，一般都要陪柜子、箱子等用具和四、五床被盖。经济条件较好的要陪柜、桌、椅、箱等全套家具和十二床被盖，这叫“单陪单嫁”，富裕人家要陪二十四床以上被盖和双套家具，谓之“双陪双嫁”。姑、舅、伯、叔、姨等近亲也要送一床被盖等陪嫁礼品，尽力相助。土家族之女子，在出嫁之年一般不从事田间劳动，全力忙嫁。
接亲路上
(四)过礼。婚前三天，男方请人到女方家送礼，俗叫“过礼”。男方为女方送去准备嫁女用的酒、肉、衣服、首饰、被里子等礼物。同时，还问清楚，迎亲那天要多少人，几乘轿子，还有什么未尽事宜，女方完全答复后，就准备迎亲。 '
女方哭嫁
（五)哭嫁。婚前一月或半月，新姑娘按习俗规矩每夜晚要哭嫁，出嫁前夕要连续哭三至七个夜晚。新娘哭嫁时，全村寨相好的姐妹都要来陪哭、对哭。哭嫁的内容十分丰富，有“哭父母”、“哭戴花”、“哭吃离娘饭”、“哭离闺门”、“哭上轿”等等。到出嫁时新娘哭得眼皮红肿，声音嘶哑；哭得越狠，人说这姑娘有出息；哭得越好，人说那姑娘有才华。哭嫁期间，嫡亲叔伯，请侄女做客吃饭，叫吃“送嫁饭”。
(六)戴花酒。结婚头天，为女方的“戴花”日，亲朋至友都来庆贺。吃“戴花酒”，给新娘戴花。戴花前，请里手而贤德和有子女的妇女给新娘“开脸”，即扯去汗毛、修好眉毛，将长发辫子绾成“粑粑髻”。髻心缠红头绳，插上银簪、莲蓬、戴上青丝帕、牙签、手圈、耳环等头饰。开脸毕，举行戴花仪式。
仪式开始，新娘入中堂，鸣炮，奏乐、拜天地、祖先，而后，给新娘戴花。当司仪者喊到某某亲戚给新娘带花时，新娘予以哭谢。如喊到外公外婆戴花时，新娘便哭道：“我的阿公阿婆啊！孙女是个下贱人，头上戴花花不香，身披红绫也不红”。哭谢舅舅、舅娘时：“我的舅舅、舅娘呀！贱人戴花花不开，花插满头也不红。”哭谢姑母：“我的麻妈姑娘啊！花开花谢花又分，各到他乡成生人。”哭谢叔伯：“伯伯、伯娘！叔叔、婶娘呀!贱人出嫁离亲人，您们的恩情记在心。”
拦门礼
“三茶六礼”
接亲队伍进屋
(七)接亲。男子方派花轿子和乐队等接亲队伍，由“头嘎”、“二嘎”、“摸米”带队到女家迎亲。“头嘎”即媒人或媒人的代理人，手拿一把雨伞，是迎亲队伍的领队。“二嘎”身背一个花背笼，专背执事人所需的“三茶”“六礼”（“三茶”即用红纸包好三封钱币，关给女方办饭、菜厨的师傅和烧茶的礼品；“六礼”即六封红包送给女方作四名抬花轿和两名打火把人的礼物。）“摸米”是代替新郎迎亲的人选，专搬新房的蚊帐和睡垫的人。
接亲队伍到女方大门口，女方便在朝门口摆一张大桌子拦门，桌上燃烛点香，摆三个酒杯，女方执事人过来讲拦门礼。内云：
喜盈盈来笑盈盈，拦门桌子摆朝门；
燃香三柱蜡九品，主东请我来拦门；
我今拦门无别事，要请礼官先生报个名。
外答：
耳听贵府先生请，在下****来报名。
望乞先生原谅我，请问高姓和大名。
内云：
愚某久闻先生的大名
是当地贤良才子大文人
学识广博明八方，
胸藏万卷通古今。
今天红门大喜事，
先生带来多少人？
吹吹打打，炮火连天，
从何而来?从何而行?
从水路来，过了多少潭和滩?
从旱路来，走了多少岭和弯?
外答：
承蒙先生来提问，
愚下是个山里人，
出生家境贫寒微，
少读诗书言辞顿。
带来马匹一十二双，
随行队伍七十二人；
先从水路来，只见波浪滚滚，
分不清是潭和滩。
后从旱路走，到处云雾蒙蒙，
看不清是岭是弯……
接着，内外双方的执事人，相互盘问和解答“婚姻根把”。若内面的执事人讲输了，就得无条件的开门，请接亲队伍进屋。若外面的执事人讲输了，就得拿出“三茶”、“六礼”等礼品，请求内面执事人开门进屋。向内请求道：
在下愚昧无知，甘拜先生为师，
现把“礼性”(即礼物)奉敬，
请开方便之门。
内云：
笑纳“礼性”，打开中门。
有请先生，请进中庭。
双方谦逊一番，清点“三茶”、“六礼”和梳头油罐、报晓鸡、露水裙、蒙帕、背亲布……等。清好后，便搬开大桌子，请接亲人进屋。由礼官先生带领手提灯笼的执事先生与女方主人见面。男方执事先生高声喊道：“向亲家道喜!”女方主人说：“谢喜!”此时“摸米”上前代替新郎叩头，女方主人一手扶起，说：“人到礼到”。然后由执事先生设香案、放鞭炮、镏子、唢呐、土号齐奏。“摸米”对女方祖先神龛三叩头，礼毕。
天将麻黑，陪嫁的姑娘们在手板上摸满漆黑的锅底灰，去寻找“摸米，向她们认为是“摸米”的人脸上抹去。姑娘并不想寻找真正的“摸米”，而是想找她心里喜欢的对象。姑娘往“摸米'脸上抹黑，有时一个抹一个，有时几个人抹一个，因此，“摸米”往往躲避不及，被锅底灰抹成个大黑花脸。那些前来接亲的年轻人，也乐意受摸。不过也有“摸米”故意让姑娘摸几下，然后用手板将脸上的锅底灰抹下来又反往姑娘雌上抹去。男男女女扭成一团，互相戏谑，兴高采烈。看热闹的人也笑得前仰后翻。真正不愿意受摸的“摸米”却躲在花轿边或老人背后。因为未婚的毛头姑娘，是不能接近花轿和打扰老人的。
金鸡三啼到良晨，天朦朦亮时，礼官先生向内请求发轿。抬轿人将花轿抬到大门外正中间，轿门向内。在点着明亮的四个火把(轿前两把，轿后两把俗叫“喜把”)下，由土老司咬鸡冠漫血退轿煞、祭轿神。祭毕，轿内铺好坐褥，等待新娘上轿。
女方哥哥背新娘上轿
踩四方斗
新娘身穿露水衣、裙，头戴“蒙帕”(即蒙面丝帕，下同)，从闺房内哭嫁出门，哭别公婆、父母、兄嫂、姐妹后，手拿两把筷子，由两个女人陪伴着搀扶出房，拜过天地、祖先，再踩四方斗，把筷子朝前后各丢一把，然后由哥哥肩搭背亲布，背新娘上轿。新娘在进轿前，用脚连登轿杆三下，而后进轿关门。于是抬轿人将轿抬起，陪嫁的姑娘们手攀轿杆，向前后来回推拉三次，以示惜别。花轿出门时，女方家用扫帚从太门口向堂屋内扫三下，以示女子没有带走家里的福禄。送亲客数人手拿雨伞，随同花轿前往。上等送亲客(如姑娘、婶娘)要乘坐“蓬轿”前往。接亲队伍一路上打着镏子，吹起唢呐，连放“三眼铳”和鞭炮，热闹异常。
出发回男方家
抬轿人一路上小心翼翼，行路间随时前呼后应。前面喊：“上有茨蓬挂顶”。后面应：“弯腰不挂。”前面说：“下有岩头凸起”，后面说：“高高举起”。前面说：“左边有个之字拐”，后边说：“往右摆。”任凭抬抬轿人一路上笑话百出，或与新姑娘取笑，但新娘总不开口说话。
花轿抬到男方家门口，连同喜把一起摆在院坝里。送亲客也陪着花轿等着。此时，随花轿来的木匠师傅在新房内安床,他看酬谢的礼物不如意时，便喊：“恭喜，恭喜，步步高升。”示意主人加礼钱，直到木匠师傅满意时为止。安床就绪，请一个夫妻双全，家庭和睦，子女兴旺，声望较高的妇女开铺。开铺毕，选择一个公婆健在，夫妻双全之人的男孩童，抱在床上滚几次，叫“放引窝蛋”。
一切就绪，堂屋中灯火辉煌，人声鼎沸，争着看新郎、新娘拜堂。
拜天地
拜父母
夫妻对拜
(八)拜堂。拜堂之前，请土老司先退轿煞。退煞后，由里面预先安排两名夫妇和睦、有子女的妇女(圆亲娘)，一个用米筛端七星灯(此灯用一只清油碗，里面放七根灯草，分点七个灯，放在大门槛内陆下)，另一个从轿内将新姑娘扶出来，新娘从灯上跨过去。新娘进入堂屋中央，向祖先神龛恭恭敬敬地作一个揖以后，立即拜堂。行拜堂礼，叫“交拜合卺”，相当隆重。祖先神龛上点一对大红双喜蜡烛，三柱福寿香，大桌子上摆供品，地上铺一床睡簟，睡簟上铺着新被盖，这就是拜席。同样找一个条件好的中年妇女引新娘，一个男的引新郎，男左女右并立。拜堂开始，礼生喊：“奏大乐（打镏子，吹唢呐)！升炮拜天地(新郎、新娘向外拜四拜)！拜祖宗！”新郎从新娘前面穿过来，二人向祖先神位前齐拜四拜后，跪着。礼生喊：“大乐止，细乐兴。”遂按排好的名字，以班辈和年龄大小，顺序喊起。首先喊：“父亲大人，母亲大人，千辛万苦，新人下礼。”新人便恭恭敬敬地磕一个头。执事人便喊。“礼性”，喊到谁谁就要掏钱赠“礼性”，等“礼性”到位，再喊第二个……。最后喊：“男女老少，内外帮忙人等辛苦!”新人向四周拜一礼。礼毕后，作大乐，鸣炮。这是结婚最大的礼。俗话说：“大登科，金榜题名，小登科，洞房花烛。”此时，镏子声、唢呐声、土号声以及三眼统，响彻庭院。新郎抢先入洞房，坐在床边，待新娘进门，新郎用手揭去新娘头上的“蒙帕”，互相嫣然一笑，顺手又抢新娘头上的插花，表示爱新娘如爱花。新娘则摘去胸前的护身镜，以示一身清洁如镜，乐意来到婆家。送亲娘子随即进房，向新郎祝贺。新郎出房以后，送亲娘子关上房门，让新娘脱去露水衣，露水裙、露水鞋，换上新装，与众见面。接着，新郎新娘在“正酒席”上向亲友敬酒。
(九)闹新房。“交拜合卺”的当晚，全村寨青年男女闹新房，前后可闹三天，有“三天不分大小”之说。俗话说：“越闹越发，人财两旺。”闹新房时，“主要是开新男、新娘的玩笑，要新郎、新娘装烟倒茶，讲“四言八句”。小字辈要给新娘请安，要核桃、板栗、糖果及小手帕。凡向新娘要礼物的，都要讲根古。俗说：“核桃皮子薄，金牙咬不破，会讲的吃两颗，不会讲的旁边坐。”
闹房时，有的随声附和，有的故意刁难。总之，闹新房是青年人的一件有趣活动，闹得人人欢喜，个个高兴，直到新娘将已准备的各种物品给大家送完为止。夜深人静，闹新房的人逐渐散去，圆亲娘引来一个童男儿，要童男儿亲手揭开用红纸封盖的马桶盖子，抓出放在里面的糖果。然后扯出“小鸡公”往里面撒一泡尿。土家族人以为“童子尿”是世界上最纯洁之物，可以引出一个吉祥的结果来。
(十)敬茶。婚后次晨，新郎、新娘还要给宿客长辈敬茶，新郎端一个内若干碗团馓的茶盘，新娘另端一个内放若干双布鞋的茶盘，夫妻双双为长辈敬茶、送鞋，受用者，圆赠茶礼，鞋礼。
(十一)回门。新婚三朝，新郎新娘则要回娘家省亲，俗叫“三朝回门”。回门要带猪腿、团馓、糖食、酒等礼物孝敬父母。回门，不论远近，一般要当天去，当天圆。回时，女方父母要给新婚夫妇打发钱，并教他们兴家立业，夫唱妇随，白头偕老。
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