作者：刘兴诗
西罗马帝国是罗马帝国于286年被戴克里先分为两部分后把政权一分为二建立四帝共治制从而开始有的东西两部的概念，位处西部的部分即是最后分裂的西罗马帝国；而东部最后则成为东罗马帝国（即拜占庭帝国）。正式名称与东罗马帝国相同，均用罗马共和时代的“元老院与罗马人民”（SenatusPopulusque Romanus），帝国最后在480年东罗马皇帝芝诺册封意大利国王取代之而覆亡，但是在这段期间左右西罗马帝国已无足轻重。
西罗马帝国皇帝之位断断续续的在3世纪到5世纪间存在，随着戴克里先建立的四帝共治制，君士坦丁大帝和尤利安（324－363年）迁都拜占廷后重新统一罗马，但是在狄奥多西一世在395年过世后又把帝国分割分别给两个儿子继承，八十五年之后芝诺体认到西罗马帝国消亡的事实，故在西罗马皇帝尼波斯过世后册封东哥徳人迪奥多里克为意大利国王。
随着奥多亚塞于476年控制意大利全境后，历史学者爱德华·吉本将西罗马帝国的灭亡定于476年9月4日皇帝罗慕路斯·奥古斯都被奥多亚塞威迫退位之时，或定于公元480年皇帝尼波斯死后，由于罗马帝国的在欧洲历史上中的巨大影响力，所以于公元476年西罗马帝国灭亡时，一般也被划分为古代欧洲的终结，并进入了中古时代。
800年法兰克国王查理曼被教宗利奥三世加冕为罗马人的皇帝，因此被称作查理大帝继承西罗马帝国，从此以后又多一个新的皇室，之后演变成神圣罗马帝国，所以之后的德意志皇帝都以继承西罗马皇帝自居。
古罗马在共和时期的对外扩张，都是以罗马城为中心，这导致无法控制较为偏远的省分。通讯成为帝国首要的问题。帝国重要的时事资讯，如新的入侵、暴动、天灾和传染病爆发，往往需要借着船舶或著驿站传到罗马的各个省分，因此罗马必须在每个省分派驻总督。
在帝国建立初期的疆域是承袭罗马共和时期后三头同盟的领土：马克·安东尼、屋大维以及雷必达。
安东尼占据的帝国东方－亚该亚行省、马其顿行省以及伊庇鲁斯行省（相当今日的希腊、阿尔巴尼亚和部分克罗地亚）、比提尼亚行省、本都行省以及亚细亚行省（今日的土耳其）、叙利亚行省、塞浦路斯行省，这些领土涵盖了古代马其顿帝国所征服的领土，因此多数贵族都来自希腊境内，安东尼所辖之处特别是都市地区受到希腊化的影响。
屋大维则占据的帝国西方－意大利行省（今日的意大利）、高卢行省（今日的法国）、高卢比利时（今日的低地国家）以及西班牙行省（今日的伊比利半岛），其领土包含了希腊等地的海岸地区，凯尔特人的居住地，例如：高卢人以及凯尔特伊比利亚人，还有占据阿非利加行省部分地区（今日的突尼斯），另外还有西西里行省（今日的西西里岛）。
在击败安东尼之后，胜利的屋大维统一罗马。当时帝国充斥着各种地方文化，这被称作罗马化。当东方的希腊文化碰上了西方的拉丁文化产生了融合，影响了政治、军事的发展，最后帝国的分治也是因此划分。
公元284年，罗马帝国内乱不断，外敌也纷纷入侵，而且军人专政，干预皇帝废立，所以新皇帝戴克里先上任后，自知一人无力应付奴隶起义及异族入侵，于是把罗马帝国西半部（即意大利、西班牙、高卢、不列颠、中欧、北非）交由其好友马克西米安管治，自己则管治罗马帝国东半部（即巴尔干半岛、东南欧、小亚细亚、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、埃及）。两人也分别设立副职，并由四人合治国家，史称四帝共治制。
其后罗马帝国皇帝君士坦丁一世迁都君士坦丁堡并统一罗马，但在公元3世纪至公元5世纪之间东西帝国断断续续的存在。
公元395年，最后一名罗马帝国统一皇帝狄奥多西一世立下遗言，把帝国照戴克里先的分法分给自己的两个儿子，东部分给长子阿卡狄乌斯，西部分给幼子霍诺里乌斯，分别治理。西罗马帝国定都梅蒂奥拉努（Mediolanum，今米兰）。东罗马帝国（后称拜占庭帝国）则定都君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）。自此之后罗马帝国永久分裂。
帝国内经常出现小型的叛乱和起义，尤其是刚被征服的部落以及城市，因此军队也时常出兵镇压。在和平的时期可以简单地平定内乱，但在战争时期则相对困难，其中一个例子就是犹太战争。
在战争全面爆发时，率领军团的将领（例如：维斯帕先）通常比和平时多更多，为了确保指挥官的忠诚，会挟持其家人做为人质，最后尼禄控制了图密善、昆图斯，他们分别是维斯帕先的儿子以及妹夫，尼禄统治到最后只有仅剩的禁卫军也起义，以致尼禄的皇位最终也只能落入塞尔维乌斯·苏尔皮基乌斯·加尔巴手中，禁卫军最常引用的譬喻是：“达摩克里斯之剑”，也被视作忠诚堪虑的代表，由此可知位处边疆的军团往往会加入内战。
西罗马帝国主要的敌人是日耳曼人，他们的土地在广大的莱茵河以及多瑙河之畔。屋大维在公元九年的东部扩张中遭到了当地日耳曼人的顽强抵抗，结果在条顿堡森林战役中罗马军团几乎全军覆没。
在东方的安息帝国成为另一边的劲敌，该国距离遥远以及国力强盛以致不曾被征服，安息帝国每次的入侵均遭击退，安息每次也击败罗马的攻势，但是也有少数战胜的纪录，例如图拉真，然而这些离罗马太远的新领土最后都只能放弃，以确保和安息的和平相处。
控制原本罗马帝国的西部领土是比较容易的，因为日耳曼人并不像安息一样团结，无论如何在两边都爆发战争时都是难以控制的，皇帝如果身在东部当然对该区的控制力比较强而对西部较弱，反之亦然，战争的确为不少皇帝执政带来危机，却也为不少皇帝开创未来。
罗马以及意大利半岛开始出现通货膨胀，导致经济发展迟缓，工业以及资金纷纷移出，在二世纪初期在意大利之外省份出身的皇帝，他们执政期间导致意大利行省经济的败坏，例如：图拉真、哈德良，持续扩大的经济问题最终导致帝国的崩溃。
235年3月18日开始皇帝亚历山大·塞维鲁被暗杀，罗马陷入长达五十年的内战，这段期间史称“三世纪危机”。勇猛善战的萨珊王朝发迹于帕提亚，取代安息帝国成为罗马东部的心腹大患，随着危机的白热化，皇帝瓦勒良在259年东征波斯却兵败被俘，其长子加里恩努斯继承皇位并再次对东方展开攻势。日耳曼地区的总督波斯图穆斯发动叛变，在基帕拿（今日科隆）杀死加里恩努斯之子萨洛尼努斯，并建立高卢帝国与罗马对峙。
高卢帝国建都于基帕拿并且迅速的掌握日耳曼以及高卢行省，甚至是伊比利半岛及不列颠尼亚，并设有元老院及执政官，基本上维持了罗马的宗教、语言以及文化，对日耳曼部落的战绩不亚于罗马，然罗马皇帝克劳狄二世（268年到270年在位）在击退蛮族的入侵后，收复了独立将近十年的高卢帝国之部分领地，与此同时帝国东部的数个省份被女帝芝诺比亚统治的巴尔米拉王国攻陷。
272年皇帝奥勒良收复东部失土，俘虏芝诺比亚，在稳定东方的局势后他将矛头对向西方，在一年内把高卢帝国收复，高卢帝国的皇帝泰特里库斯一世及其子二世心向罗马，期望重回帝国的怀抱，在一夜的密谈中泰特里库斯的军队投降，奥勒良重新把三分的罗马帝国统一。
罗马无限度的扩张最终使自身陷入三世纪危机，在275年奥勒良被暗杀到戴克里先继位之间的十余年，至少有八位皇帝被杀，而凶手都是其所属的军队。
在戴克里先以降罗马帝国的政治发展有很大的转折，285年他任命马克西米安为副帝并授予奥古斯都的头衔，与其共治罗马而马克西米安治理帝国西部，在293年伽列里乌斯以及君士坦提乌斯一世被任命为凯撒（副皇帝），戴克里先帝造了第一次四帝共治制，这体系把帝国分成四大区块也建造了四个有别于罗马的帝都，以避免三世纪的窘境重演，在西部马克西米安定都于米兰，君斯坦提定都特里尔，在东部的首都分别是西锡尔米乌姆以及尼柯米底亚，305年5月1日两位奥古斯都同时逊位，由他们原先的凯撒升任，并由新任的奥古斯都任命新的凯撒，缔造了第二次四帝共治制。
四帝共治制在君士坦提乌斯一世于306年逝世后产生重大转折，其子君士坦丁大帝宣布在不列颠继任奥古斯都，企图接掌整个帝国西部，308年东部的奥古斯丁伽列里乌斯召开会议命令李锡尼为西部名义上的奥古斯都，然而君士坦丁的雄心不止于帝国西部，而是想统一整个罗马，在东西方一系列的战役后，在314年君士坦丁和李锡尼分别统制帝国的两边，324年君士坦丁在亚德里亚堡战役中击败李锡尼统一罗马。君士坦丁大帝最具影响的是把基督教定为国教，把基督教文化影响西方社会至今。
四帝共治制虽然结束但这个统治的理念却留下来了，罗马最终分成两个帝国，贤君圣主可以把帝国回归到单一制的统治下，却在帝王死后一次次的分成东西两部。
317年君士坦提乌斯二世诞生于潘诺尼亚，是为君士坦丁大帝所生的三个儿子之一，也是和大帝第二任妻子法乌斯塔所生，而法乌斯塔则是马克西米连之女，君士坦提乌斯于327年11月13日被其父封为凯撒，罗马重新回到唯一的皇帝统治，却在337年结束统一，内战在大帝三个儿子之间爆发，帝国也因此三分，直到350年君士坦斯被部下马格嫩提乌斯所弑，随后马格嫩提乌斯于353年败于君士坦提乌斯。
君士坦提乌斯的根据地主要分布于东方，也被认为拜占廷的首任皇帝，在其统治下拜占廷逐渐成为君士坦丁堡，质言之就是帝国首都，361年君士坦提乌斯病逝，原本被任命为凯撒治理西部的堂弟尤利安继位，363年尤利安在远征波斯萨珊王朝时战死，364年约维安继位。
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