禅让，禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。伊祁姓的尧让位给姚姓的舜，舜让位给姒姓的禹。这种不传位给自己儿子，而选择贤能之人为自己的接班人制度，自古为人传颂。
战国时期就有人提出了怀疑，《荀子·正论》：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，陋者之说也”。《韩非子·说疑》：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四王者，人臣弑其君者也”。
出土于西晋时期的《竹书纪年》一书是战国时魏国的史书，书中记载：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”唐代的刘知几在他所著的《史通》中说：“舜放尧于平阳”，又说舜是给禹赶到苍梧而死的。
看来古人已经怀疑尧舜禹禅让制度。
宋绍兴31年（1161年），蒙古乞颜部首领也速该打败了蔑儿乞人，抢来了诃额仑夫人作为自己的妻子。第2年，也速该生擒塔塔尔部首领铁木真兀格，他给自己刚出生的长子取名“铁木真”。铁木真9岁时，父亲被铁木真兀格之子札邻不合毒死。铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。宋淳熙十一年（1184年）前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。
这一段可以看出游牧民族早期就是相互残杀，甚至以抢别人老婆为荣。铁木真父亲这么做了，他也这么做了，他们的仇敌也是这么做了。
从铁木真到忽必烈是蒙元的早期，类似于尧舜禹时期。铁木真死去，儿子托雷监国，托雷又禅让给哥哥窝阔台，窝阔台传位给儿子贵由，贵由传位给堂弟蒙哥，蒙哥传位给弟弟忽必烈。窝阔台和贵由死后都出现了短暂的皇后监国，然后草原大会推举新的大汗，看起来这一段时间内唯贤能是举，不过伴随着血雨腥风。最后忽必烈破坏禅让，建立元朝，元朝期间皇位又进行了多轮争夺，39年换了9个皇帝。
满清兴起后，努尔哈赤模仿蒙古人“布里尔泰会议”，开创了“八王议政”，实质上都是由极少数的几个皇亲贵胄共同协议一些军国大事包括推举皇位（汗位）的继承人。按照这一制度，皇帝（大汗）是没有独断专行的传位权利的，即使指定了继承人也要经过议会的选举才能成为合法的统治者。
努尔哈赤后的汗位争夺，长子褚英被杀，次子代善拥立8子皇太极继位。大妃阿巴亥被逼殉葬，换来她的三个幼年儿子阿济格、多尔衮、多铎旗主地位。清太宗皇太极死后，掌正白旗的弟弟多尔衮与皇太极长子豪格之间展开了激烈的皇位之争，最终双方妥协拥立皇太极第九子福临为帝。满清的禅让制里，也充满了血腥。入关后，就改成了皇帝世袭制。
黄帝是华夏远古祖先，他创建的部落联盟主宰者黄河中下游地区。部落联盟领袖在黄帝家族世传，黄帝传位给孙子喘顼，喘顼传位给侄子帝喾，帝喾传位给儿子挚，挚传位给弟弟尧。
尧时期，黄帝家族的另一分支后代舜发动政变，囚禁尧父子。舜先是摄政，后以禅让之法夺得权力，他把忠于尧的四位大臣共工、欢兜、三苗、鲧流放，又找借口杀了鲧。《竹书纪年》记载，尧被舜放逐到尧城囚禁，把尧的儿子流放到了丹水。《韩非子·说疑》感叹：“古之所谓圣君明王，都不过是构党羽，聚巷族，逼上弑君，以求其利也。”
舜时期，天下洪水泛滥，只好启用了水利世家的禹。禹的父亲鲧死在舜手中，禹利用治水，掌控了舜朝的大权，诛杀防风氏以立威，控制了各部族。后来禹软禁了舜帝，授意各部族向他请命，禅得天子位。禹把舜帝流放到苍梧之野，舜死在了蛮荒瘴厉之地，只有娥皇、女英泣涕于他的灵前。
大禹的儿子启像忽必烈一样，把禅让制改成了皇帝制，夏朝建立，中国历史进入世袭时代。
韩非子把“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣。”列为人臣弑君的典型例子。《尚书·皋陶谟》记载，舜灭绝尧的儿子丹朱全家。唐朝刘知几对照王莽建立新朝，曹丕建魏，司马炎建晋，以及南北朝时期以“禅让”为名的改朝换代，将舜列为千古奸雄之首。
山西省襄汾县陶寺遗址被认为是尧时代遗址，考古发现4000年前，曾发生过激烈的暴力破坏和毁灭行为：
一、平城墙——陶寺中期的城墙被晚期遗存所叠压或打破；
二、废宫殿——陶寺中期的被毁建筑上堆积着陶寺晚期的垃圾；
三、杀壮丁——陶寺中期的灰坑中充填着身首异处的几十具尸骨，其中多数为青壮年；
四、淫妇女——一具35岁左右的女性骨架，被折断颈部而死；
五、毁宗庙，陶寺晚期文化层压在中期的小城祭祀区之上；
六、扰祖陵——M8棺内墓主人骨被损毁和移位，M22棺下扰坑有随意抛弃的人头骨5个。
可以推测舜担任领袖后，捣毁了尧家族的城池。
陶寺遗址被杀妇女
尧舜禅让帝位只是传言，那么这个传言是如何而来的呢？原来，孔子阅遍天下之书，发现上古只有尧舜禹三人不是世袭帝位，于是便称‘天下德者居之”，以尧舜禹为天下君主的榜样。经儒家世代宣扬，便有了尧舜禹禅让的故事。
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