1959年7月23日，毛主席在庐山会议的讲话中，号召党员干部要学习政治经济学时，还提到了北朝民歌《敕勒歌》及其作者：
“还有北朝的将军斛律金，这也是个一字不识的人，他有《敕勒歌》：'敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼罩四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。’一字不识的人可以作宰相。为什么我们公社的干部、农民不可以听政治经济学？我看大家可以学。不识字讲讲就懂了，现在不是农民学哲学么，工人学哲学么？他们比我们，比知识分子容易懂。”
毛主席认为《敕勒歌》的作者是北朝名将斛律金。
斛律金（488-567），字阿六敦，朔州（今山西朔州城区、平鲁区一带）人，敕勒族，南北朝时期北魏、东魏、北齐三朝将领。
斛律金性格耿直，善于骑射，长于用兵。曾被北魏任命为“第二领民酋长”。元象元年（537），西魏与东魏战于洛阳邙山，东魏不敌，斛律金在危急之刻救高欢出重围。
公元546年，东魏王朝的军事统帅高欢（即北齐王朝的神武帝）率军与西魏大战于玉壁（今山西稷山西南）五十余日，东魏军遭到重大伤亡，七万余将士死于沙场，兵败班师，高欢因此愁愤成疾。这时敌军放出谣言说他中箭负伤，东魏军心震动，士卒恐惧，民心惶惶。
高欢为稳定人心，乃召集将军大臣们聚会一堂，自己强作镇静，坐在席间。为了安慰高欢，斛律金用鲜卑语唱出《敕勒歌》：
敕勒川，阴山下，
天似弯庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫，
风吹草低见牛羊。
高欢亲自和声而唱，慷慨激越，哀伤感慨，涕泪俱下。而军心自此稳定。
次年高欢临死时，叮嘱儿子高澄一定要信任斛律金。北齐建立后，斛律金被封为咸阳郡王，加封太师。柔然进攻北齐，斛律金亲自领兵抵御，取得胜利。因斛律金在秋天回到洛阳朝见皇帝，直到春天再回到驻守的部落，所以人称“雁臣”。
高欢和斛律金这些叱咤风云的英雄人物都谢世了，东魏、北齐、北周……这些北朝政权，也一个接一个，退出了历史舞台。沧海桑田，极尽变迁，然而，脍炙人口的《敕勒歌》却以其强大的艺术魅力流传了下来，蜚声四播，撼动着一代又一代的人心，载誉于诗坛，在中国文学史上占了一席光辉的地位。
尤其难得的是，它是以少数民族诗歌的身份而居于中华民族的璀璨诗林的。
《敕勒歌》的语言，根据《乐府广题》的记载：“其歌本鲜卑语，易为齐言”，即是由鲜卑语译成汉语的。
高欢建立的东魏，是以鲜卑族和汉族共同组成、但以鲜卑族为主的王朝。高欢是鲜卑化了的汉人，能说汉语和鲜卑语，自称鲜卑人。而斛律金本是敕勒人，也鲜卑化了。所以，他给高欢唱的《敕勒歌》，是鲜卑语的。
斛律金并不识字，《敕勒歌》当然不是他记载下来的。有人认为斛律金只是已知最早的演唱者，而非《敕勒歌》作者。由汉文记载下来的《敕勒歌》，留下了汉族文人加工的明显痕迹。
在距今一千多年以前的游牧社会，文化是相当落后的。而在那种历史条件下，这首歌被辗转译唱，且译得极好，这就说明，它受到了敕勒、鲜卑和汉族等各族人民的喜爱。并且由民间到宫廷，由百姓到将军，到处受到欢迎，到处都在歌唱。而且还起到既能安定人心，又能引起那些驰骋疆场、身经百战的男儿们哀感流涕的奇妙作用!
《敕勒歌》为何会有如此大的魅力博得各族人民的喜爱呢？显然就在于它具有丰富而又典型的内容，凝练而又通俗的歌词，苍壮而又粗犷的情调，且气魄豪放，语调铿锵。这些巨大的优点融合为一，就产生了激动人心的艺术魅力。
草原上和平环境中的丰收年代的典型景象，就在于水草丰茂，牛羊肥壮。歌词正是抓住了这些典型景象，在天、地、穹庐的陪衬下，勾画出了一幅美丽的草原风情画，使人犹如身临其境地看到，当微风拂过，绿浪翻滚的草丛中，那肥壮的牛羊正在甜美地吃草。而“苍苍”、“茫茫”、无涯际的“四野”，则写出了草原的苍莽、广阔，气势豪宕，情调壮美。
全诗勾勒出了北国草原壮丽富饶的风光，抒写敕勒人热爱家乡热爱生活的豪情，境界开阔，音调雄壮，语言明白如话，艺术概括力极强。既可以在和平环境中，让人们藉以歌唱生活的美好；又可以在遍地烽火的战争环境中，勾起人们对往日生活的怀念而感动得涕泪纵横。
《敕勒歌》在中国的文坛上发挥着令人瞩目的影响力。宋代著名诗人黄庭坚曾把它纳入自己的诗中，他的《题阳关图》写道：“想得阳关更西路，北风低草见牛羊。”金代名诗人元好问更以这样的诗句评价它：“慷慨歌谣绝不传，穹庐一曲本天然。中州万古英雄气，也到阴山敕勒川。” 明代胡应麟云：“此歌成于信口，正在不能文者以无意发之，所以浑朴苍莽。使当时文士为之，便欲雕缋满眼。”
毛主席对《敕勒歌》这首少数民族诗人创作的杰出篇章是非常欣赏的，他曾用自己遒劲有力的草书书写过这首诗。他1927年创作的词作《菩萨蛮·黄鹤楼》中“烟雨莽苍苍，龟蛇锁大江”一句用词和意境，显然受到“天苍苍，野茫茫”的影响。
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