1947年6月，阔别战场7年之久的徐向前终于重回战场，他从延安来到太行山后，被军委中央正式任命为晋冀鲁豫军区第一副司令员。
晋冀鲁豫军区是当时全国的6大战略区之一，军区首长为刘邓，但是当时他们已经去了邯郸，为挺进大别山做着最后的准备。6月底，刘邓率领野战军主力13万人渡河南进，到8月，陈赓兵团的8万人也开始向豫西挺进了。
为了支援这两支战略部队执行任务，不久后，晋冀鲁豫军区又派出10纵、12纵和补充兵员4万余人出动，向大别山挺进。
徐向前来到晋冀鲁豫军区不久，面临的是后方部队寥寥无几的尴尬局面，留在后方的正规部队，员额都不到一个旅，其余就是游击队和民兵，用徐向前的话说就是：“正规部队少得可怜。”
徐向前仔细清点家底，决定将地方武装升级，以缓解兵力不足的燃眉之急。他以太岳军区的基干部队和地方武装为基础，好不容易凑出了一支5万余人的队伍。
虽然这五万人“兵员、干部很不充实，装备尤差”，但起码能够一战了。
然而，徐向前这时却向晋冀鲁豫军区的同志们提出了一个令人感到意外的设想，他要打下山西。徐向前的话一出，大家都陷入了沉默。
据时任晋冀鲁豫军区副司令员的王宏坤（开国上将）回忆：“徐向前开始提出来时，大家并不相信，一段时间后，大家还将信将疑，最后大家才信服。”
大家并非质疑徐向前的能力，而是在中央当时的战略计划中，山西并不是主要考虑的方向。当时中野、华野主力部队都进了中原，华北军区在华北和傅作义进行着长期的对垒，西北的彭德怀正在以极少的兵力对抗胡宗南，东野更不用说，远在关外。哪里有力量来对付阎锡山呢？
况且，阎锡山已经统治山西近40年了，自辛亥革命以来，全国都没有一个军阀能保持如此长久的寿命。经过这么多年的经营，阎锡山在山西各处都有着根深蒂固的影响力，有着较为巩固的政权和社会支撑，有着完善的现代化军工工业，最重要的——他有30多万强大的军队。
此时的山西，堪称华北地区的一大堡垒，以晋冀鲁豫军区后方的这点兵力，要解放山西，在谁看来都是不可思议的。
大家认为，目前晋冀鲁豫军区的主要任务，还是为南进主力筹集兵员、粮食、武器弹药。况且，当时的晋冀鲁豫军区经过8年抗战，群众生活已经艰苦了，解放战争开始后，我军的补给线又不断拉长，后勤问题很突出。这一年夏天还发生了自然灾害，黄河的堤坝也年久失修了，需要大量的经费、粮食和民工，简直是一团乱麻。
中央腾不出力量，晋冀鲁豫军区自己也没有余力，既然如此，徐向前为什么还要提出解放山西呢？
首先是因为山西的地位很重要，自古以来，这里就是兵家必争之地，此时它又是横插在晋冀鲁豫根据地中心的一颗钉子，对我们各方面牵制、威胁都很大，不拔掉它，不仅晋冀鲁豫受影响，华北、西北的兄弟部队也受影响。
第二，徐向前经过反复思考，认为阎锡山的部队不是不能碰，至少他们在晋南的力量是薄弱的，我们完全有一战之力。虽然目前没有必要直接提出“解放山西”的口号，但我们将解放山西作为长期目标总是不会错的。
第三，徐向前很久没有打仗了，36年的西路军之痛一直在他的心里缠绕，至今已经12年了。西路军的失利，不是徐向前的指挥不行，更不是四方面军的指战员们不行，就算不为自己，徐向前也要为那些牺牲在河西走廊的英灵们正名。
对于徐向前的决心，同样是四方面军出身的王宏坤将军是非常支持的，王宏坤晚年说，徐帅当时把自己的想法告诉了他，他坚定地说：“你要打山西，我支持，我完全相信你能打下来。”
当时徐向前的身体状况并不好。据徐向前回忆，在延安时他就多病，后来胡宗南打进来了，他奉命带着一些老弱妇孺（徐特立一家、王明一家、郑维山一家……）在后方四处转移。徐向前觉得大战在即，自己不能就这样呆在后方，于是给中央写了报告，要求到太行山去，中央复电同意了他的要求，要他先到太行山休息，恢复健康后在晋冀鲁豫军区工作。
徐向前到太行山后，并没有等到恢复健康，就投了紧张的工作中。这导致他在临汾战役期间就病倒了；晋中战役期间，他已经病得马都骑不了，走路要拄拐，平时只能躺在担架上指挥；到太原战役时，徐向前的病情进一步恶化，连正常的吃饭睡觉都困难了，不得不把最后解放太原的任务交给了路过的彭老总。
正是在这样的身体条件下，徐向前先战运城、后战临汾，之后仅仅休整20多天，就接着打响了晋中战役，以仅有的6万新兵，对战阎锡山的13军精锐，取得了歼敌10万的光荣战果。
晋中战役是徐向前生平的得意手笔，是我军历史上第一次一战歼敌10万人的战役，也是中国近代史上的第一次。当时三大战役还没有开打，徐向前仅凭6万偏师，在独立自主的情况下，在一个非主要的战略区取得了如此辉煌的成绩，难怪毛主席会在贺电中用“伟大胜利”来形容此战。
晋中战役可以说是出乎了所有人的预料，战前，大家都没有预估到此战的结果，华北还来电希望徐向前率部去支援他们打傅作义，西北也来电要徐向前支援他们打胡宗南。
毛主席认为徐向前那里都不能去，就在山西打阎锡山，一直打到解放太原为止。他考虑到华北一兵团兵力不足，给徐向前的任务是首先歼敌1到2个师，不想徐向前却一战惊人，打了个歼敌10万。
其实，在晋中战役之后，阎锡山就已经元气大伤，败局已定，只能龟缩在孤城太原等待命运的降临。
这期间，徐向前趁着部队休整，参加了西柏坡会议，当时毛主席、朱老总等重要领导通知都叮嘱他好好休息调养。
徐向前自知身体情况已经很差了，恐怕再支撑几个月都难，万一中途病倒，耽误了太原战役的进行那就不要了。于是他提出要休养一阵，但中央认为现在人手紧张，找不到能代替他的作用的人，于是鼓励他做最后的坚持，争取把太原打下来，再好好养病。
徐向前拖着沉重的病体，完成了对太原外围战略要点的攻克。之后，出于稳住傅作义的全局考虑，他又领导了对太原长达了半年的围困瓦解攻心工作。
1949年春，随着三大战役的胜利结束，我军才迎来了对太原最后的总攻。但徐向前此事已经很难支持，不得不离开前线，到青岛休养去了。
太原战役结束后，徐向前一手带起来的华北18兵团又跟随彭老总前往西北，开始它解放大西北的征程，自己亲手带起来的部队能重回西北，报当年的马家军之仇，徐帅想来应该是非常欣慰的。
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