曾国藩剿灭太平天国后，手握30万久经战阵的湘军猛士，门生故吏把持江南地区。为了消除清廷疑忌，曾国藩主动裁撤湘军。
可是慈禧仍不放心，调曾国藩任直隶总督，又让非湘军集团的马新贻任两江总督。
这是一个妙招，既可以让曾国藩离开自己的老窝，来到直隶，被清廷监视着，又能利用非湘军集团的马新贻来控制两江地区，打击湘军集团势力。毕竟两江地区是朝廷的财赋重地，两江总督位置太重要了。
可是却苦了马新贻，单枪匹马去湘军集团的地盘上任，真是独闯龙潭。
马新贻上任前，慈禧召见了他，交代了秘密任务，马新贻出宫时候后背都湿透了，他还告诫家中兄长，如果他出事了，不要赴京告状，忍气吞声寻求自保，显然他知道此任务的凶险。
第一个任务可以猜得出来，打击湘军势力。马新贻上任后，积极裁撤湘军（裁掉一半湘军），打击湘系将领。
第二个任务据说是调查在天京城陷落时的太平天国财宝去向。
关于太平天国财宝去向，曾国藩说是被大火烧了。既然曾国藩说是烧掉了，清廷只好选择相信了。不过慈禧心中是不相信，她让马新贻暗中调查。太平天国在南京经营十年，从江南抢来那么多金银财宝，怎么可能这么容易就烧掉了？
既要动湘军的“权”，又要动湘军的“财”，湘军集团会怎样回应呢？
1870年8月22日，马新贻例行阅军，阅兵完毕，走侧门步行回督府。前有数名巡捕开道，后有武弁、兵丁簇拥，而刺客张汶祥从旁边突然冲出，直扑马新贻。马新贻右胁中刀倒下，被迅速抬入督府，次日伤重不治。张汶祥刺马后并未趁乱逃走，即被拿下。
这即是轰动晚清朝野的“刺马案”。总督被杀，朝野震动，慈禧下令查出背后主使。可是换了许多高级官员始终查不出来，最后，慈禧派出刑部尚书郑敦谨赴江宁复审，她怕江南有变，又令曾国藩任两江总督，稳定大局。
曾国藩、郑敦谨等朝廷大员复审，却始终没有查到幕后主使，次年十月，张汶祥被剖腹挖心，祭奠马新贻。
刺马案真的是张汶祥一人所为，真的这么简单吗？
张汶详刺杀马新贻，在警卫森严的督署重地一扑而中。马新贻被刺后，立即有“刺马案”戏文上演，而且正值乡试，安徽学政殷兆镛出试题，竟然寓其讥讽，乔松年也来凑热闹，写了一首歪诗作证，湘军将领给张汶详立碑等等。
所有这一切都说明刺马案是一件有计划、有组织的政治谋杀事件。从案件的实施，到舆论的有力配合，以及对审案的精心策划和对结案的精明设计，都说明它出自高人之手。
慈禧为了大局着想，也只好接受这样的结局，从此以后，两江总督的位置一直都在湘军集团手中。
20年后，当慈禧重用义和团，向11国宣战时候，南方各省提出“东南自保”，公然违抗朝廷的命令。其实从张汶详刺出那刀开始，东南半壁早已不在清廷的控制之下了。
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