朱棣生于应天府（今南京），明朝建立后被封为燕王。就藩北平（今北京）之后，多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，加强了他在北方军队中的影响。建文帝即位后采取削藩政策，不仅监视朱棣，还欲调走他的军队，被逼之下的朱棣，决定造成。
1402年，朱棣发动靖难之变，坐拥了大明江山，但是，他皇位的合法性，却遭到了天下人的非议，新政权也遭到了朝廷大臣的排斥。朱棣为了稳固自己的统治，专门成立了一个监督大臣和百姓的特务机构——东厂，并打破陈规，开始重用宦官，命亲信宦官直接来掌管这个机构。
明太祖朱元璋在位之时，为保江山永固，分封自己的儿子到各地做藩王，时间久了，藩王势力的发展壮大，足以与朝廷抗衡，朱元璋的一番苦心却未能如愿。1399年，朱棣打着“靖难”也就是“平定祸乱”的口号，率兵南下，开始了历时四年之久的靖难之役。
1402年，朱棣攻下南京，登上皇位，改年号永乐。朱棣以战争的非法手段夺得了皇位，引起天下不满，人们议论纷纷，因此，朱棣命亲信纪纲来掌管锦衣卫，专门来镇压那些制造舆论者，但是，纪纲却专横霸道，肆意妄为，渐渐不受朱棣掌控，甚至，还想谋权造反。
锦衣卫滥用职权，目空一切，性格多疑的朱棣，是绝不会容忍锦衣卫权力过大的，为了制衡锦衣卫，朱棣于1420年设立了东厂。即“东缉事厂”，服务于皇帝，侦查和审讯文武官员，可以随意捉拿大臣和百姓，同时，又能牵制锦衣卫。
并且，朱棣还打破了朝廷以前定下的“宦官不能干涉朝政”的制度，直接任命亲信宦官掌握东厂。东缉事厂，当时设立在皇宫的东华门外亦或是东安门以北，故得名：东厂。
东厂的最高长官由掌印太监担任，职位全称为：钦差总督东厂官孝办事太监。后来，人们将其简称为：提督东厂，属下都尊称其为“厂公”或“督主”。刚开始的时候，东厂长官都是由司礼监掌印太监兼任，再后来，由于事务琐碎复杂，一个人无法胜任这份职务，就由司礼监秉笔太监中职位排第二或第三的人来担任。
东厂的属官设掌刑千户一名，理刑百户一名，这两个官职并不是由太监来担任，而是由锦衣卫的千户、百户来担任，称为：贴刑官。此外，东厂还设有掌班、领班、司房等数十人。具体负责侦查工作的是役长，又叫“档头”，共有百十来号人。他们统一带尖帽，穿褐色衣服，系小绦，脚蹬白皮靴。各档头手下又有番役数人，也称作“番子”，专门从事抓捕、拷问工作。
其实，这些人员都是由锦衣卫调过来的。东厂在设立初期时，还是比较安分守己的，权势上甚至还不如锦衣卫。明宪宗时，为了加大保卫工作，又设立了西厂，命亲信太监汪直来掌管，汪直派大量人手深入到民间去打探消息，捕风捉影，再向明宪宗作汇报，得到皇帝高度信任，明宪宗甚至赋予了汪直不需上奏的权力。上到朝廷官员，下到平民百姓，都是汪直监视的对象。
汪直甚是嚣张狂妄，制造了许多冤假错案，西厂的权力一度凌驾于东厂之上。不过，汪直权力的极度膨胀，弄得朝野上下人心惶惶，最后，直接导致西厂的很快解散。明孝宗即位后，曾有人建议撤除东厂，明孝宗没有采纳，但是，基于明孝宗宽厚仁义的治国之道，厂卫都未敢肆意横行。明孝宗的儿子明武宗继位后，重用以刘瑾为首的八个太监，一度号称“八虎”。
他们凭着皇帝的宠信，祸乱朝政，残害忠良，欺压百姓。刘瑾命人杀死了东厂太监王岳，让丘聚取而代之，又恢复西厂，命谷大用统领。东厂广派人员，到全国各地去侦查，人们一见到东厂人马，就纷纷躲避。东厂番子为谋利，更是编造罪名，随意抓捕平民，刑讯逼供敲诈勒索。文武大臣们也时常遭到他们的陷害，无辜被处死的官民多达数千人，东厂的权力震撼天下。
到了万历年间，东厂太监虽说为害一方，但是，也相对规矩了些，以致于，后来东厂的狱中都长满了荒草，东厂的嚣张气焰暂告一段落。到了天启年间，皇帝重用太监魏忠贤，史上著名太监登场，一手把持东厂，东厂权力达到极盛时期。魏忠贤利用东厂屡造冤案，铲除异己，诛杀忠臣，暴虐百姓，他们的残暴歹毒让人闻之色变。
据说有一次，四个人在一起喝酒，其中一个人喝多了，就大骂起魏忠贤来。东厂的密探很快抓走了他们，魏忠贤命人把那个骂他的人身上浇上沥青，将整个人皮剥了下来，令人惨不忍睹，其余三人吓得都昏死过去。魏忠贤恶贯满盈，不得好报，崇祯皇帝即位后，立马处死了魏忠贤，但是，东厂并没有就此废除。
到了1642年，大臣杨仁上奏建议撤除东厂，崇祯皇帝依然没有采纳。直到1644年，起义军攻进北京，备受信任的太监打开了城门，崇祯皇帝被逼自杀，大明王朝灭亡，东厂也随之灭亡。
在《明史·刑法志》中也有记载：“刑法有创自有明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。踵而行之，至未造而极。举朝野命，一听之武夫、宦竖之手，良可叹也。”又“东厂之设，始于成祖。锦衣卫之狱，太祖尝用之，后已禁止，其复用亦自永乐时。厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”
东厂本是皇帝用来巩固统治而设立的特务机构，挂着画像，立着牌坊，却专权乱政，坏事做绝，与画像上岳飞倡导的忠君爱国背道而驰，成为流传后世的一大笑柄。
参考资料：
【《明史·宦官传》、《明史·刑法志》、《明史·成祖三》】
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