战国龟蛇纹瓦当
瓦当俗称瓦头，是指简瓦顶端下垂的特定部分，其种类有圆形和半圆形两种，为古建筑瓦的构件，起着保护木制飞檐和美化屋面轮廓的作用。
我国瓦当的起源和发展，据文献资料和考古发掘，应追溯到西周时代，当时瓦的制作是先制成圆筒形的陶坯，然后剖坯筒，入烧造，四剖或六剖为板瓦，系用于屋顶；对剖为筒瓦，系覆盖两行板瓦之间。故“瓦解”一词即源于此。要说真正开始有瓦当，大约在春秋晚期。起初，瓦当上的主要纹饰多是兽面纹半瓦当，后来才普遍向卷云纹发展。特别是到东周列国，瓦当就成了一些大型建筑的构件，发展迅速，鼎盛一时。那时各国烧造和使用的瓦当图案也有所不同，真可说是五彩缤纷、琳琅满目。如周的王城主要是饰以各式各样云纹的半瓦当；韩国主要是素面的半瓦当和圆瓦当以及偶尔有云纹的圆瓦当；赵国以素面为主，同时有少量的三鹿纹和变形云纹的圆瓦当；楚国亦是以素面的半瓦当和圆瓦当流行；齐国则流行一种树木双兽纹和树木卷云纹的半瓦当，同时还出现“大齐”“天齐”等字样的瓦当。燕国主要是以饕餮纹、双龙、双鸟和山云纹半瓦当；当秦始皇统一六国后，瓦当无论在图案形态、题材内容等方面，都发生了很大变化，更加丰富多彩。一时盛行各种动物图案的瓦当，如奔鹿、玄鸟、四兽、三鹤等，也有模仿铜器纹饰的夔纹瓦当。
秦“子母鹿”纹瓦当
汉代“天下无极”瓦当
瓦当和其他艺术一样，也是一定社会经济观念形态的反映，是伴随着社会经济发展和人们对建筑艺术欣赏要求的提高，有一个从低级到高级，粗糙到精致，简单到复杂的发展过程。如汉代出现多为篆体书的文字瓦当；三国两晋时期瓦当边缘则有锯齿纹；王莽时流行一种“四神瓦当”，即在瓦当上面绘烧有青龙、白虎、朱雀、玄武形象，用以表示东、南、西、北；东晋后期，开始出现表面黑色磨光的板瓦，檐头板瓦一端开始加厚，并压印纹饰，为后世“滴水”的滥；到唐代“滴水瓦”普遍应用。早期“滴水”与瓦身的夹角一般为直角，晚期则增加至一百度以上，以利流水外泻，具有很大的科学性，更显示了我国古代瓦当具有装饰性和实用性相结合的功能。汉代是一个生气勃勃的强盛时代，汉代文字瓦当就是其中的一个缩影，如“长乐未央”、“长生无极”、“千秋万岁”、“汉并天下”、“延年益寿”、“亿年无疆”等，这些文字瓦当多为小篆书体，排列组织匀称和谐，布局讲究，可与一枚好的印章相媲美。
六朝兽面纹瓦当
总之，瓦当的造型，千姿百态，既是绘画、工艺、雕刻相结合的艺术，又是实用与美术相结合的艺术，在一些古建筑上起到锦上添花的作用，它不仅以典雅大方、宏伟壮丽给人以美的艺术享受，而且在考古学上可以帮助我们断代，同时还是研究我国书法、篆刻、绘画等方面的珍贵资料，对研究我国古代各个时期的政治、经济、文化等也有一定的参考价值。
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