周代的礼制，诸侯朝见天子，天子要赐给诸侯在王畿之内住宿之处和斋戒沐浴之处作为封邑，又称为“汤沐之邑”。郑国的始封君郑桓公是周宣王的弟弟，周宣王把祊地赐给他，作为天子祭祀泰山时郑国助祭的汤沐之邑。
许田即《三国演义》里说的“曹阿瞒许田围猎”的那个许田，即河南许昌。许田是周王赐给周公，作为鲁国国君朝见天子时的汤沐之邑。
而到了春秋时期，周天子已经不再祭祀泰山，也不再巡守，诸侯们也很少再去朝觐天子，因此所谓的“汤沐之邑”已经失去了最初的作用和意义，成了仅供诸侯私用的土地。问题在于，祊地接近于鲁而许田接近于郑，所以郑庄公就向鲁隐公提出这样的要求，两方进行交换。
交换汤沐邑这事持续了几年终于成功了。鲁隐公时期郑庄公派人把祊地送给鲁国，然后请求祭祀周公。但是交换还没有完整进行过鲁国就发生了内乱，鲁隐公被杀，隐公的弟弟继位，就是鲁桓公。这种情况下郑庄公怕交换汤沐邑的事出问题，于是又主动请鲁桓公会盟，好再把换地的事敲定一下。而且郑庄公巧立名目“以璧假许田”，就是说送了玉璧给鲁国，请求跟鲁国借许田，“假”就是借的意思，没说要许田或是交换许田，只说借，但肯定是有借无还，就是避免赤祼祼的交换。因为“天子在上，诸侯不得以地相与也。”并且郑庄公再次郑重承诺会祭祀周公，于是鲁桓公答应了。周公辅佐成王于周有大功，所以周成王特许鲁国后世国君以天子礼乐祭祀周公。现在为了交换个小小的汤沐邑，鲁国国君连祭祀自己先祖的义务都放弃了。如果周公泉下有知，每当受郑国祭祀时不知道是什么心情。也不知道郑国是否真的祭祀过周公。
公元前715年，对于郑庄公来虽然多事却似乎是渐趋于平稳，和周边的诸侯国都暂时关系和顺结了盟，郑庄公这时候在周王室的地位仍然是卿士。周桓王这时有两位卿士，一个是继父之职的郑庄公，是左卿士；还有一位是西虢的国君虢公忌父。因为周平王时期就有意分郑国之权而引起周郑交质，到了周桓王时期终于让虢公忌父做了右卿士以牵制郑庄公。然而好景不长，郑国很快就又陷入战争的纠纷之中。
郑国和宋国一直不和，尽管在齐国的调停之下会于温而结盟于瓦屋，但对于擅长作戏的郑庄公来说这只是一种表面的和解。仅仅一年以后，郑庄公就以宋国不朝见天子为由而率王师伐宋。其实郑庄公自己也是三年始朝，但是作为桓王左卿士的郑庄公却不许别国不朝见天子。宋殇公不朝，郑庄公以卿士身份打着天子的名义讨伐宋国，不仅如此郑庄公还以天子的名义命令鲁国一同伐宋。鲁国对宋国有怨恨，于是鲁隐公和齐僖公就一起商量伐宋的事。
在商量伐宋的过程中郑国还受到北戎的侵扰，这里指的是山西交城、平陆一带的戎人。因为周朝衰落，戎狄有机会向东南入侵，在春秋初期经常侵扰中原地区。戎人“轻而不整、贪而无亲”，轻率不整肃、贪婪不团结，很容易就被郑国军打队败。第二年郑庄公与鲁、齐会盟之后出兵伐宋，郑庄公把得到的一些宋地都给了鲁国。当时的社会认为，郑庄公是以王命讨不庭，讨伐不朝见的诸侯却不贪求土地，这是合乎正道的。实际上郑庄公一辈子都和宋国是死对头，而宋国也不示弱，还没等郑军回师，宋国就带着卫国、蔡国去打郑国，因为三国不合而失败。小仇必报的郑庄公当然不会就此罢休，接着又率郑师入宋。第二年，郑庄公再次以王之卿士身份率领虢国军队讨伐宋国，这一次把宋国打得大败，终于报了宋国率、卫、蔡三国联军伐郑之仇。
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