《周易》，主要是讲阴阳、八卦、64卦变化的古书。
《黄帝内经》（或说《素问》和《灵枢》）中的藏象学说，是阴阳五行学说在中医方面的应用。
《周易》里面讲八卦、64卦的变化，没有涉及五行，这是因为，八卦系统与五行系统是两个各自独立的系统。
八卦系统与五行系统，根源都是太极、阴阳、四象学说。
四象学说之后，出现五行学说与八卦学说两个发展方向。
认识到这一点，有助于我们拨开迷障，深入探究这些古老学说的本质问题。
四象学说的出现，有助于古人认识客观世界。
“象”，就是以“象”类物，是古人的一种分类和分析事物的方法，是一种认识世界的手段和方法。
四象是指：少阴、太阳、少阳、太阴——分别可以代表春、夏、秋、冬；生、长、老、死等等四类事物和现象，将事物和现象分成四个阶段、四种相联系的情况。
为了更便于理解，古人又用了四种常见的事物代替上述四象。
这四种常见的事物就是“金木水火”。
具体代替方法就是：金——少阳；火——太阳；木——少阴；水——太阴。
“木火金水”，就是后来五行学说中的“四行”（缺少“土”行）。
“木火金水”代替“少阴、太阳、少阳、太阴”以后，就不再是具体的生活中的这四种常见事物，它们变成了“四象”，被人为地赋予了概念，变成了哲学理论上的东西。
以后，当古人认为其它事物和现象分别与“木、火、金、水”类似时，就可以分别被归类于“木火金水” 四象了。
四象学说确立和应用后，古人就会思考下列问题：
1，四分法太粗糙，四分法之后，如何更细致地分类事物，事物类别之间的关系和变化规律是什么？
2，“四象”分类和变化的原因是什么？
第一个问题，导致了八卦学说的产生；第二个问题，导致了五行学说的产生。太极一分为二，得到阴、阳（两仪）。
阴、阳再一分为二，得到四象——“少阴、太阳、少阳、太阴”，后来分别称为“木、火、金、水”。
如果用阿拉伯数字“1、2、3、4”表示四象，那么，根据“奇数为阳数，偶数为阴数”分类法，其中，最大的奇数是3，可以表示阳气最多的太阳；最大的偶数是4，可以表示阴气最多的太阴。
1．2、3、4之和为10，10可分出“1、2、3、4”，所以，“10”可以看作太极。
太极分阴阳，10可分为5、5，一个为阴数5，一个为阳数5。
阳数5可分解为3和2。对应四象，3为太阳，为火；2为少阴，为木。
阴数5可分解为4和1。对应四象，4为太阴，为水；1为少阳，为金。
所以，“木、火、金、水”与“1、2、3、4”相配的结果是：
木——2，是少阴。
火——3，是太阳。
金——1，是少阳。
水——4，是太阴。
由水变化到木，是由“阴4”变化到“阴2”，是阴气渐少，阳气渐多的过程。
由火变化到金，是由“阳3”变化到“阳1”，是阳气渐少，阴气渐多的过程。
这里，“4，2，3，1”表示的是概念，不是具体比例，所以四象学说里，“水”与“火”的阴气与阳气比例不是“4：3”；“木”与“金”的阴气与阳气比例也不是“2：1”。
“木、火”都是由“阳气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阳”。
“金、水”都是由“阴气5”二分而来，所以归类为“两仪”中的“阴”。
所以，四象（木、火、金、水）用于对应一年四季时，分别可以对应春、夏、秋、冬。
由春季到夏季，阳气渐升；由秋季到冬季，阴气渐升。
用于四象对应生命时，“木、火、金、水” 分别可以代表生、长、老、死——表示生命从无到有（生），从有到强（长），从强到弱（老），从弱到无（死）的四个连续的过程。
根据阴阳理论，阴气与阳气是互根互生的。所谓“阴极阳生，阳极阴生”是也。
以四象为例，阳气分为“木、火”，阴气分为“金、水”。
“木、火、金、水”四象循环，就是一个阳气与阴气不断地互根互生的过程。
“水”为阴气的极点，“阴极阳生”，所以“水”变化为“木”，即生“木”；“木”阳气继续上升，变化为“火”；“火”为阳气极点，“阳极阴生”，所以“火”变为“金”，即火生金；“金”阴气继续上升，变化为“水”，金生水。
上述四象还可用另一种方式表示——就是根据阴阳互根互生理论，用其“所生”（即产生的原因）来表示。
比如，“木——2，火——3”，都源于“阳数5”一分为二。所以木为“阴2”，火为“阳3”。
木是因为“阳5”分出了 “阳3”才出现，所以“木”可以说成“阳3生木”；同理，火是因为“阳5”分出了“阴2” 才出现，所以“火”可以说成“阴2生火”。在古代，阳可对应“天”，阴可对应“地”，所以“阳3生木”“阴2生火”可以说成“天三生木，地二生火。”
再比如，“金——1，水——4，”都源于“阴数5”一分为二。所以水为“阴4”，金为“阳1”。
金是因为“阴数5” 分出了“阴4”才出现，所以可以说成“阴4生金”；同理，水是因为“阴数5”分出了“阳1” 才出现，所以可以说成“阳1生水”。阳可表示“天”，阴可表示“地”。所以可以说成“天一生水，地四生金”。
如上所说，四象（木、火、金、水）的阴阳变化次序和规律就此确立了，事物变化的一般规律就此确立了。
四象已经具有明显的周而复始的性质了。
四象对应一年四季，明显具有周期性变化规律。
如果将植物的种子、动物的后代看作生命的特殊再生方式，那么，四象对应生命的生、长、老、死四个阶段，生命也是具有周期性的。
四象变化，周而复始，是事物发展变化的一般规律
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