通过印刻，年幼的动物从父母那里学会了一些行为。
印刻现象首先由英国自然主义者斯波尔丁(D.A.Spalding,1873年)在刚孵出的鸡雏身上发现，并且还观察到这种反应后所追逐的能活动的生物不一定是自己的同类。后来，澳大利亚动物学家劳伦兹(K.Z.Lorenz,1937年)把动物的这种行为称作印刻，他亲自用鸭子做实验，并再次验证了这一事实。
劳伦兹发现在刚孵化出的小鸭面前，如果像鸭子那样摆动自己的双臂，摇摇晃晃地走路，小鸭子就会像爱母鸭那样地爱他。它们在幼小时跟在他身后走，到了性成熟期，则向人类而不是自己的同类求爱。
印刻现象和一般的反应不同，它只在一定的特殊时期内发生，小鸡“母亲印刻”的发生是在出生后的10-16小时，犬类则是在出生后的3-7周左右。印刻发生的时期称作关键期。在关键期内形成的印刻行为将作为动物的习性保存下来，并且是不可逆的，即一旦形成就不能校正、还原和清除。倘若幼小动物的印刻过程遭到阻碍和中断，母亲与幼小动物就不会相互认识。
康纳德·劳伦兹在早期学习的研究中推广了“印刻”这个词。在印刻过程中，幼小的动物记住了它父母的特点。印刻现象在刚出生不久后就离开巢穴的鸟类身上最为明显。这些鸟类很快就会在它们的父母身上留下印刻，然后跟着它们到处走。劳伦兹对灰腿雁进行了广泛的研究。它描述了灰腿雁在孵化后的13到16个小时内是如何被孵化出来的。最值得注意的是，小雁会在劳伦兹身上留下印刻(更具体地说，是在他的涉水靴上)。然而著名的照片显示，他身后跟着一群雁，他已经在它们身上留下了印刻。
劳伦兹声明，在关键时期，动物们看到的第一个运动物体释放出了一系列的行为固定的动作模式。他还证明，这种印刻过程一旦发生，是完全不可逆的。
鸟类是早熟型的动物，这意味着它们出生时神经系统发育的相对成熟。因为鸟类在出生后不久就能与环境互动，所以它们的社会化过程是一种即时的现象。相比较而言，犬不是早熟型的动物，它们必须首先经历一个新生儿期的发展过程，在此期间，它们的感觉和运动必须充分发展才能与环境发生互动。因此，犬的社会化过程会持续很长一段时间。迈克尔·福克斯指出：“本质上，早熟型动物和非早熟型动物的印刻和社会化这两种现象是相似的，它们都有一个初始阶段，允许对任何物体(通常是母亲)产生情感依恋。”
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