提及匈奴，柔然，鲜卑等游牧民族，我们总能想到的便是骑兵纵横，驰驱戎马。作为传统的农耕文明的中心区，中原王朝的建立者，在南北朝以前，大多都实现了对这些游牧民族的压倒性优势。
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古代骑兵
“国恒以弱灭，独汉以强亡。”这更是为我们历史上对少数民族作战最为强盛持久的王朝之一的汉朝，最大的肯定。而即使是在汉以后的三国时期，曹魏王朝，在面对蜀汉、东吴这些中原文明的国家之时，或许会有大的惨败。但却对盘踞于北方的少数民族乌桓总能取得决定性的胜利，更令人诧异是实力弱小的马超、公孙瓒等人也能御敌于外，更有甚者，张辽将单于踏顿斩杀，引胡人等归降者二十余万口。
可以说，这一次次的对决，游牧民族与农耕文明的对比，至迟在南北朝时期，农耕文明是占有巨大优势的。但这种优势，却随着一件物什马镫的出现，而渐渐倾斜。柔然被北魏击败后，大迁移来到欧洲，将它继续用于军事目的，在冷兵器时代，更是对拜占庭帝国构成了巨大的威胁。而它也第一次成为欧洲中世纪骑士们足下之物——马镫，在欧洲盛大登场。
中世纪骑兵
以至于后来，在亚洲的北宋王朝面对契丹铁骑之下的俯首称臣，更远处的蒙古铁骑，横扫欧亚，消灭南宋，建立起泛欧亚的帝国，马镫都为游牧民族，为骑兵，更为冷兵器时代的结局画上了句号。在中国五千余年的历史上，关于游牧民族的起源更是众说纷纭。钱穆先生云："大体文明文化，皆指人类群体生活言。文明偏在外，属物质方面。文化偏在内，属精神方面。无论是游牧农耕因为生活习惯的差异，还是单纯的人口迁徙，似乎都能够阐述一二。但有一点却是不用争辩的，那就是马成为了横亘于欧亚大陆之上的游牧民族的象征。
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骑兵
以中国而论，历史上匈奴、鲜卑、羯、契丹等游牧民族都曾经盛极一时，也都曾建立起中央集权国家。也更成为中国北方的重要外来压力的主要来源。但农耕与游牧 作为一种相互依存的关系，游牧民族因为对粮食等物资的需求是一直需要进行互换或者劫掠的。
可这天下哪有免费的午餐？
汉武帝在经过文景之治下后，藉由实力的强大发动对匈奴的反击，漠南无王庭，曹操的灭乌桓，北魏的击败柔然，哪一个不是在这种人口、经济军事之下的结果。但随着生产力的进步，马镫出现了。原来，在冷兵器时代，一个很浅显的道理，那就是谁在保证了后勤补给之下，谁有了更强大的军事实力，在没有决策失误之下很难失败。而骑兵作为重装集团，则就显得举足轻重，成为了军队的中坚力量。农耕民族对游牧民族更是如此。
骑兵
而谁要想取得军事上的优势，马匹自然成为最重要的生产资料。可是，在没有马镫的年代，骑士们除了要随身携带的兵器，盾牌之外，两脚更加难以保持平衡。这也为作战造成了隐患，更为军团的扩大，以及持久战斗能力造成了制约。
马镫包括两大重要的组成部分，一是由骑者踏脚的部分，即镫环；二是将马镫悬挂在马鞍两侧的镫柄或镫穿。这个看似简单的发明，却经过了无数血与泪的战争中磨砺而出。在经过改良之后，游牧民族有了更强壮的“手”，更大的手，更长的手，在冷兵器时代，一寸长一寸强，无匹的机动作战能力，肆意冲阵能力，都得到了无限的放大。而相比之下农耕文明，就显得笨重，难以匹敌。
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马镫
契丹之下的幽云十六州之殇，宋太宗的被射到屁股而 落荒而逃，檀渊之盟的签订，便都是体现。而恰恰是这个时期，即使是在欧洲农耕文明也被游牧民族打爆。蒙古帝国的建立，草原上的霸主便是明证。铁骑所到之处，无不归附。
但水无常势，到了明朝时，欧洲军事现代化开始，再长的弓弩，再强大的骑兵，也无法抵挡住热兵器时代的来临。
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参考资料：《中国古代战争史》等
