我是到金华以后才认识佛手这种奇特的植物的。
说佛手长得奇特，是因为其果实的长相就像它的名字，伸展开来，宛若手掌。不过也有“手指”没有展开的，就像握紧的拳头，被称为闭佛手或假佛手。果实刚刚长出时，就像橙子一样，是球形的，随着发育的进展，果实开裂，就变成了手掌的模样。
图1 佛手的果实裂开如手掌
佛手是怎么生长的呢？它是长在树上的，而不是埋在土里的。佛手的植株并不高，盆栽的不过一米，地栽的也不过一米有半，可以算作灌木或者小的乔木。不过要繁殖佛手却不是通过种子，因为佛手的果实中几乎不含种子，所以要靠扦插或嫁接。花期在4~5月，从8月份开始结果，果实可以在枝上挂三四个月。佛手对环境的要求有点高，需要在南方温暖湿润的环境里才能生长，北方冬天太冷，其他季节雨水又太少，因此不适合种植佛手。除了金华所在的浙江，在福建、广东、广西、云南、四川等地也有佛手栽培的。
图2 香橼颇似橙子
这么奇怪的植物，属于哪一类呢？或者说跟什么植物关系比较近呢？说起来你可能不信，佛手也是一种柑橘，属于被子植物中的芸香科柑橘属香橼种，跟橘子、橙子、柚子算是近亲了，所以佛手又名佛手柑。如果凑近了闻一下，便可以闻到柑橘的香气。佛手是香橼的变种，二者的区别在于，香橼的果实是不会开裂的，香气也不如佛手浓厚。香橼又叫枸橼、香泡（音“抛”），在金华本地的很多小区多有栽培，其果实硕大，就像很大的橙子，散发出阵阵香气，我常捡了来放在室内净化空气。
佛手这种植物在南方的庭院里多有栽培，多是作盆景，既可以观赏，又可以散发香气、祛除异味。同时，佛手还有药用价值。在金华，人们将其做成佛手干泡水喝，又开发出饮料，别具风味。
图3 藤本的佛手瓜是葫芦科的
我以前是听说过有一种植物叫做佛手瓜的，却跟佛手不是一种植物。从分类学上来说，佛手瓜跟南瓜、丝瓜等瓜类更近一些，属于葫芦科，是一种蔬菜。从形态上看，佛手瓜的植株是像南瓜一样的攀援植物，没有佛手植株挺拔的树干。而且，佛手瓜的果实外面虽然有纵沟，却没有裂开成手掌形，所以有些名不副实了。总的来说，佛手是一种柑橘，佛手瓜是一种瓜，二者不是什么亲戚。
注：本文删减版发表于《中国科学报·科学周末》2017-1-13（4）；图片来源于网络。
参阅：http://news.sciencenet.cn/htmlnews/2017/1/365816.shtm
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