有人说游牧民族战斗力强，这话也不尽然。历史上除满清以外，北方游牧民族均被中原汉族击败。元蒙虽然一度建立王朝，但不足百年，最终还是被中原民族打败了。他们之所以在初始阶段表现得强大，是因为财富随身携行，没有旁瞻望与后顾之忧，马背上的民族，一切都随马走。而中原士农工商就不同了，连祖宅都不愿远离，即便游学游宦，迟早也是要回去的。这样一来，就验证了“光脚的不怕穿鞋的”这句俗语，中原民族穿着鞋，北方游牧族光着脚，他来去如风，你防不胜防。
秦汉时北方最大的游牧族莫过于匈奴，而且匈奴族具有极强的破坏性，专以掳掠略为战争目的，不以占地为目的，游动性很大，他打你快马一程，你打他穷追难成，就象居家的人对付小偷，看上去吃亏的总是居家的，其实小偷纵然掠得些财富，就整个群体而言不可能比居家的日子过得更红火，其理相通。
匈奴的掳掠使中原秦汉两朝不得安宁，主要原因是没有好马和好钢，而且在汉武帝之前基本不具备战胜匈奴的战争物资与军事思想，采用的是必败战法，因此不可能取得胜利。
要明了漠北之战是汉匈战争最成功的战役，得从军事基础与说起。游牧民族多骏马，这一点中原无法攀比。秦王朝已经认识到这个不足之处，在西北边郡设立牧马苑专门饲养军马。经过秦汉之交的大规模战争，中原马匹锐减，汉初时皇帝都找不到四区纯一色的马拉车，许多将相甚至只能坐牛车。吕后颁布法令，禁止母马外流；文帝颁行“马复令”，民间有车骑马一匹，可免三个人的徭役赋税；景帝设立中央马政机构，又在秦边郡牧马苑的基础上大力扩大范围，共设三十六所牧马苑，每苑养军马万匹；京城设“天子六厩”，每厩也养军马万匹。至武帝时，鼓励民间大量养马，阡陌间马匹成群，随时可动员几十万匹战马和更多的辎重马匹。这就为赢得战争打下了基础。
炼钢术在汉朝更是突飞猛进，到汉武帝时，剔除战马的机动性，单论士兵搏斗，平均一个汉兵手持铡刀可以应付五六个匈奴兵。在铁制兵器替代青铜器之后和汉武帝之前，剑不是兵器，现在电视剧里春秋战国时的情节都出现大量用剑格斗的画面是开历史玩笑。钢铁材质缺乏韧性，铸剑容易折断，因此剑只作为佩饰，是不可能用作兵器的，用剑作兵器还不如一根木棍。至武帝时炼钢术进步了，剑才真正进入兵器谱，首先成为骑兵的辅助兵器。为什么说是辅助兵器呢？因为骑兵分两种，轻装骑兵用弓箭，重装骑兵用长矛大戟，只有两军交错轻装骑兵需要格斗时才用剑。
军事思想在武帝时也发生了里程碑意义的变化。在汉武帝之前，在对匈战争中主要是守备防御，敌来兵聚，敌去兵罢，终始消极被动。兵种以车兵为主，笨重滞呆，缺乏灵活性。到武帝一朝焕然一新，不仅转守为攻，而且利用车兵防御、骑兵攻击，部队的冲击力和抗冲击性都得到较好的发挥，使匈奴人一下子找不到好的克制方法。除此之外，在战略指导上改为积极进攻、逐次灭敌，这就为最终解除边患打下了牢固基础。
武帝元朔二年（公元前127年）河南之战，卫青以骑兵大迂回战法突击白羊王和楼烦王，全歼黄河以南匈奴军，取得汉击匈奴的首战胜利。
元朔五年（公元前124年）春，卫青率骑兵奔驰七百里夜袭右贤王府凯旋而归。次年又两次左支右绌重创匈奴。
漠南战败后，匈奴仍凭借早年占据的河西酒杯走廊西控西域、南结羌人、袭扰渗透疆。武帝元狩二年（公元前121年），20岁的骠骑将军霍去病率骑兵，第一次正面出击，第二次侧后迂回，越焉支山过居延泽至祁连山大破匈奴，逼降浑邪王诛杀休屠王，严重削弱了匈奴势力。
这三场战争较之以前的汉匈战争都是比较成功的，但对势力最强大的单于和左贤王并无损伤，匈奴的根本力量仍在。从大处说来，这是民族战争，是东亚两个最大民族的战争，不那么容易解决问题。而成功解决匈奴袭扰汉疆，还要数元狩三年（公元前120年）的漠北之战。
这是汉匈历史上规模最大、战争空间最大、战场距离中原最远也是最艰巨的一场战役，是汉军与匈奴精锐对精锐主力对主力的生死较量。汉军集结了全国最精锐的10万骑兵，14万匹辎重马匹和四十万步兵（负责转运辎重物资）。在经过河南、漠南、河西三战，击败匈奴右贤王、白羊王、楼烦王、浑邪王、休屠王仅剩单于和左贤王后，战争准备仍空前巨大。
汉武帝决意寻歼匈奴主力，彻底打垮这一主要敌人，派大将军卫青率五万精骑出定襄为西路军，骠骑将军霍去病率五万精骑出代郡为东路军，两面夹击。
卫青的战役任务是寻歼匈奴单于本部，他兵分两路，让李广和赵食其率一部从东迂回敌侧后，可惜此二将也许真二，在沙漠中迷路了，没能断敌后路与大将军会师，致使单于逃遁。但卫青取得了辉煌战果，匈奴单于以为汉军不敢深入漠北，卫青却率大军远距离大迂回包抄，打了他一个措手不及。严格说来这是一场遭遇战，卫青带着不足三万人的部队穿越千里戈壁后，突遇匈奴单于养精蓄锐的十万大军，本求克敌，谁料突陷险境。他以车兵为营防，用5000骑兵突击。天气很配合，狂风飞沙，人眼难睁，匈奴单于再多的兵都没用。战至黄昏，单于见不能取胜就想逃，结果反被卫青不成比例的军队围歼，单于仅率百余骑逃脱。卫青率部穷追，终归不及，烧其积粟辎重而返。
霍去病东路军的战役任务是寻歼左贤王主力，为求出敌不意，他决定甩开辎重，轻装疾进，迅速深入敌境二千里，在左贤王根本就想不到的时间里包围其营地。歼其精锐，俘获三个王子和80名将相。左贤王逃走，霍去病率军追杀至今蒙古乌兰巴托东边的封狼居胥山，再歼敌七万而返。
这一战役，不仅改变了以往的汉匈战争模式，采取车防骑攻和远距离大兵团迂回敌深远后方的全新，而且基本打垮了匈奴，使匈奴单于从此以后不敢在漠南立王庭。假如没有漠北之战，我们今天根本无法想象长城以北玉门关外有几寸土地属于中华，甚至无法想象万里长城还属不属于中国。这一战役使凶悍贪婪的匈奴从此一蹶不振，是匈奴衰落的起点，是大汉开疆裂土的成功战役。
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