今天我们都认为自己是炎黄子孙，龙的传人，都以华夏人自居，事实上“华夏”是汉族的古称。在东汉以前，华夏族就是指居住在中国土地上，以汉族为主干的，具有共同语言、共同经济生活、共同文化、共同心理素质的古代民族。东汉以后，“汉族”一词始取而代之。“华”、“夏”分称在西周的文献《尚书》和金文中就已出现，“华夏”并称最早见于《左传·襄公二十六年》:“楚失华夏。”那么在中国古代历史上华夏族的形成到底在什么时候呢?自从西方资产阶级的历史学、民族学以及马克思主义的史学被介绍到中国以后，关于华夏族形成的讨论越来越热烈，讨论的战线也越拉越长，从公元前五六千年的原始社会末期到公元前3世纪末的战国中后期，各种意见相持不下，目前主要有原始社会末期说、夏代说、商代中期、西周初期、东周初期、春秋及战国说。其中最有代表性和影响的是原始社会末期说和夏代说。
主张华夏族形成于原始社会末期的提出，在原始社会末期，中国境内存在着三大部落联盟:中原的炎黄部落、东方夷人部落包括太皞氏、少昊氏、蚩尤、后羿以及南方的三苗集团。这三部分是构成华夏民族的主要力量。华夏族的形成过程是这三个集团以血或非血的接触，不断渗透、融合的过程。那个时代，几个势均力敌的部落联盟或者和睦相处、友好往来;或者相互侵夺、交战，经过战争以后，形势逆转，战败者俯者听命于胜利者，加速了融合的过程。从现存的文献上看，在相互的战争中，中原地区的炎黄部落显然占据了一定的优势，成为华夏族的中坚和核心部分。这三大部落在当时虽有区域上的暂时割据，但是他们的活动范围却是互为错落的。黄帝有熊氏世居河南新郑，经常南征北战，足迹穿越华北平原北达燕山南北、席卷江汉平原，南抵江淮流域，东临大海，西至甘肃，活动在“中国”的范围内。黄帝之孙颛顼曾养于东夷的少昊之国，又留在东夷辅佐少昊执掌政事。各部落联盟呈现出越来越融合的趋势。炎黄部落之间的“阪泉之战”、炎黄和蚩尤之间的“涿鹿之战”以及中原与三苗集团的几次战役，就是促进华夏族形成的关键性事件。可以说华夏族是以炎黄部落联盟为主体，融合了一部分东夷集团和南方三苗集团而形成的，这个相对稳定的、永久性的部落联盟的形成过程就是原始社会父系氏族社会发展、兴盛的过程。
持夏代即国家形成说的学者根据早期民族的特点，否认原始社会末期华夏族形成的观点。他们指出，原始社会的社会结构主要是家族、氏族、胞族和部落，这一切是以血缘为纽带的。而一个民族的形成是以破坏氏族和部落为目的、淡化血缘概念为条件的。部落外婚制的出现，不同部族的人杂居，纯血缘的关系没有了，于是地域性的团体就代之而起。只有国家的形成才能把失去血缘纽带、进入了阶级社会的各个地域性群体包括在一个新型的更大的共同体之中。只有国家形成以后，民族方始形成。这个“民族共同体”的形成与夏代国家的建立是一个同步的历史进程。夏启承袭父位，家族的世袭制开始代替氏族内部的军事民主制--禅让制，家族成为社会的细胞。以前的“氏”(如少吴氏、有娇氏、有熊氏)被“姓”(如姒姓、子姓、姬姓、姜姓)所代替，氏族开始瓦解，代之而起的是一种比部落联盟更为稳固的广泛的联盟，使人类的自然繁衍不再引起共同体的自然分裂、变动。于是一个稳定的、牢固的古代民族形成了。
另外，由于学术界对夏、商、周三代文化定性的不同理解，有关华夏族形成的时间又有商代中期、西周初期、东周初期说。有学者认为夏商周是同一个民族下的三个王族。因为构成单一民族的条件是共同语言、共同文化、共同的民族心理素质(包括民族的自觉意识)，夏、商、周三代在这些方面没有大的区别，他们在精神上和物质上具有一脉相承的共同传统。反对者认为三代虽不能说是三个完全不同的民族，但是他们在宗教观、天道观，在饮食、起居、服饰、丧葬、祭祀习惯等精神和文化方面的特点也是相当明显的，尤其三代各起源于不同的地区，本不属于一个系统。只有当三代完全融合为一体时，真正的华夏族才算得上形成。而三代何时才算真正融合为一体，又是一个难下定论的问题
至于华夏族形成于春秋和战国时期的两种意见，则是对夏、商、周三代真正融合、统一的时代进行的具体研究。由于对“古代民族”概念的不同理解、包括对“民族共同体”实质的不同看法，致使在华夏族形成时间的讨论中各派自执一词，意见悬殊。看来，要在这个问题上取得建设性的进展，加强关于古代民族形成的理论性研究，极为必要。
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