在距今五六千年前，随着社会经济的发展，人类群体间的交往不断扩大，在中华大地上形成了若干部族集团，其中主要有生活在黄河中游及其邻近地区的华夏集团；以泰山为中心的东夷集团和以洞庭、鄱阳两湖为中心的苗蛮集团。在漫长的历史进程中，三大集团都不断向四周迁徙发展，形成犬牙交错的分布局面，彼此间经济文化不断得到交流融合。
传说中主要的氏族部落有：
属于华夏集团的有炎帝、黄帝两大部落。传说炎帝为神农氏（一说烈山氏），是一很古老的氏族，它发祥于渭水上游，后沿渭水、黄河东迁至河南、河北、山东交界一带，距今五千多年前发展成为一个强大的部落集团，相传共工氏及后来的"四岳"均为其后裔。黄帝族，为轩辕氏，其先祖与炎帝氏族同源。《国语·晋语》说："昔少典娶于有。。氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。"以此为据并结合其他传说，近代有的史学家推断黄帝族发祥于陕西北部，后沿北洛水向东南下到与黄河交汇处，东渡黄河进入晋西南地区，继而沿中条山、太行山向东北迁入今河北地区。在华北稳定下来后，黄帝"习用干戈，以征不享"（《史记·五帝本纪》），经过"五十二战而天下咸服"，就是用武力征服了许多氏族部落（包括炎帝和蚩尤），成了黄河中下游地区一个强大的部落联盟。据《国语·晋语》说："黄帝之子二十五宗，其得姓十四人，为十二姓：姬、酉（yǒu）、祁（qí）、己、滕、箴（zhēn）、任、荀、僖、姞（jí）、儇（xuān）、依是也"。可见其后裔繁兴，成为后来华夏族的核心之一。
属于东夷集团的有太皞（hào）、少皞和九黎。太皞是生活在淮河支流颖河、涡（guō）河流域的一个夷人部落，传说太皞居陈，陈在今河南淮阳县，处颖、涡二河之间。又，传说太皞为风姓，"以龙纪，故为龙师而龙名"，当与九夷中的风夷有关，且以龙为图腾。少皞与太皞有密切联系，但其形成为一部落在时间上稍晚于太皞，其故墟在山东曲阜，活动范围当在泰山以南。据《左传》记载，春秋时的郯（tán）国为其后裔，郯子追述其先祖少皞氏称其"纪于鸟，为鸟师而鸟名"，共有凤鸟氏、玄鸟氏等24个以鸟为名的氏族，可知少皞部落也曾经十分繁盛。九黎主要活动于泰山以西及江苏、山东、河北、河南等省交界处，传说及少皞之衰也，九黎乱德"。九黎乱德，以蚩尤为首，蚩尤为九黎一著名首领，相传其有兄弟81人，这里的81人，当指81个氏族，此数很可能是夸大的说法，但由此认为以蚩尤为首的九黎部落十分庞大是可以肯定的。
苗蛮集团中最著名的是三苗，据记载"三苗之居，左彭蠡（lǐ）之波，右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。"由此可知春秋战国时其主要活动于两湖之间，但其原居地却在江、汉之间，曾一度向北发展与中原氏族部落长期交战，不断交流与融合。
综上所述，在距今五六千年前，在中华大地上氏族遍布，部落林立，它们为了生存和发展，部落集团之间和部落集团内部经常发生矛盾冲突，争战不断。在传说中有几场发生于中原的著名战争。即黄帝与炎帝的阪泉之战；炎帝、黄帝与蚩尤的涿鹿之战以及共工与颛顼的战争。
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