15世纪，随着中国四大发明之一的指南针传入欧洲地区，同时得益于欧洲造船技术的发展与地图绘制能力的提升，世界进入大航海时代。
1600年，英国东印度公司成立，同年获得了英国女王伊丽莎白一世颁发的皇家许可状，该许可状给予了东印度公司在印度的贸易特权。后续，英国东印度公司的权力不断扩大，1670年，英国国王查理二世授予了该公司自主占领地盘、铸造钱币、指令要塞和军队、结盟和宣战、签订和平条约和在被占据地区就民事和刑事诉讼进行审判的权利，至此，英国东印度公司成为了英国海外殖民地的“代理方”。
同时期，成立东印度公司的还有荷兰、丹麦、葡萄牙，以及后来的法国、瑞典、奥地利等国家，这些东印度公司为其所属国殖民地体系的建立发挥了作用。其中除了英国东印度公司，最出名的还有荷兰的东印度公司。
在中国历史上，也曾出现过类似于东印度公司的组织，只不过后者与东印度公司有着本质的区别，他成立的初衷，并不是为了殖民与掠夺。
1738年，罗芳柏出生在一户普通农家，他自幼就表现出了与众不同。当同龄的孩子还在跑跑闹闹的时候，罗芳柏沉醉于读书与习武，因为他从小就明白“技多不压身”这个道理，我们不难想到，一个孩子既要想在读书上有所成绩，又要练就一身过硬的武艺，其中要付出多少汗水。
可是，在他34岁之前，命运似乎并没有太注意到他，1772年，自幼饱读诗书的他却屡次乡试不第，满腹经纶却怀才不遇，在家乡只能当一名教书匠。同年5月，对仕途彻底灰心的罗芳柏，带着100多名同乡，漂洋过海，来到了梦想开始的地方-西婆罗洲（如今的西加里曼丹岛）。
已过而立之年的罗芳柏，带着对未来美好的憧憬，来到了梦想之地。可是起初，生活似乎并没有太大的变化，他依旧是一个教书匠，只不过是换了一个地方而已。可是，这里的环境就要差很多了，在乾隆年间，位于东南亚的婆罗洲仍被人们称之为“蛮夷之地”，虽然这里矿藏丰富，前来淘金的人前赴后继，但是这里的条件仍旧十分艰苦，又因为远离中国大陆，路途遥远，得不到祖国的庇护，因此在这里的华人们也就各自为战，自觉组成“同乡会”来抱团取暖，但是各个“同乡会”之间各行其是，互不统属，还会经常为了利益争夺而发生纠纷。罗芳柏还未到来时，这里的势力就已经盘根错节，我们都很熟悉的那个以“反清复明”为口号的“天地会”，当年在清朝的打击下，部分残余势力就逃到了这里。
社会不安定，导致来此淘金的华人无法安稳工作，生活十分贫困，常常食不果腹，甚至还有的人流落街头。罗芳柏见此，为解决这里华人的生活问题，开始着手组建“采金公司”，通过有秩序、有纪律的开发金矿，大大提高了当地人民的生活水平，受到了当地华人及土著居民的敬仰。从这时起，罗芳柏开始得到命运的关注，这也就注定了他的一生，并未平庸的一生。
人民的生活水平得到有效提升，丰衣足食之后，安全问题就成为了社会的第一矛盾。当时的婆罗洲社会治安极差，除了有各股华人“同乡会”势力明争暗斗，当地的土匪和海盗也十分猖獗，加上一旁虎视眈眈的荷兰东印度公司，人们的生活受到很大的威胁，就连当地的土著首领也束手无策。罗芳柏充分发挥其才能，先是团结当地华人组成统一的“同乡会”，然后联合当地的苏丹，联合击退了外来入侵者和当地的匪患，经此一战，罗芳柏的声望进一步提供，由于其出色的组织领导能力，大家一致推荐他为领袖。
1774年，罗芳柏组建“兰芳会”，后又发展成为“兰芳公司”。“兰芳公司”通过罗芳柏等人的苦心经营，后期又与天地会进行了艰苦卓绝的战斗，最终成功将天地会纳入自己的体系，成为了当地最大的华人联盟之一，拥有着庞大的人力物力财力，业务涉及农业、采矿等行业。此时，罗芳柏手下已经已有三万多人，在协助当地苏丹平定叛乱后，20多万当地人主动归附，当地很多部落都要求兰芳公司保护他们，随之公司的实力逐渐增强，就连当地苏丹也要臣服于他。
1777年，“兰芳公司”更名为“兰芳共和国”，以东万律为首都，罗芳柏任国家元首，由于自己不做国王，元首被称为“大唐总长”，但当地人习惯称他为坤甸王。这是海外华人建立的亚洲首个现代共和国，在当时清朝的统治下，这样的国家体制显然十分先进，兰芳共和国并不执行世袭制，而是禅让制与选举制相结合，国家元首的产生需要经过国民的认可，共和国分为省、府、县三级，各级的行政机关负责人均由当地人民选举产生。
很多人都喜欢将兰芳公司比作西方的东印度公司，其实看似相似的两者，有着本质的区别。
东印度公司是在西方国家元首授权之下，为其进行殖民与掠夺的爪牙，在当地进行贸易垄断来搜刮财富，而兰芳公司是由下南洋淘金者组建的，并不是在清政府的授意之下进行的，相反的是，当兰芳公司改名为兰芳共和国之后，曾派人向清政府请求称藩，但是当时清朝正处于康乾盛世，乾隆并不理睬这些“天朝弃民”。
同时，兰芳公司的组建，不仅为当地人提供了保护，还促进了当地经济的繁荣，并不是像东印度公司那样中饱私囊。而且，兰芳公司最终成为了具有实权的“兰芳共和国”，而不是像东印度公司那样，虽然可以像独立国家一样，拥有军队，铸造钱币，结盟与宣战等权力，但他仍旧只是一个公司，而且并没有发展成为一个国家的能力。
兰芳共和国虽然只立国了110年，最后被荷兰所打败，但是她对当地的影响一直持续到现在，罗芳柏一直被后人所称颂。现在，印度尼西亚东万律还有纪念罗芳柏的“兰芳大学”，在坤甸还有一座纪念罗芳柏的纪念厅和墓园，每年的农历二月初九，也就是罗芳柏诞辰日，人们还在这里举行谒墓祭祀仪式。
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