《共产党宣言》（以下简称《宣言》）的发表标志是科学社会主义的诞生和马克思主义的公开问世。恩格斯指出，“《宣言》的历史在很大程度上反映着现代工人阶级运动的历史”，也在“某种程度上已经成为测量欧洲大陆大工业发展的一种尺度”。随着《宣言》的不断出版再版，马克思、恩格斯为《宣言》合写了2篇序言，恩格斯单独写了5篇序言，一共7篇序言。这7篇序言对《宣言》的发表背景、出版情况、阐明的基本原理和在各国的应用进行了系统的论述，是对《宣言》内容和原理的进一步阐发，在阅读《宣言》时必须结合这7篇序言加以阅读。
1. 《宣言》的发表背景
“《宣言》是作为共产主义者同盟的纲领发表的，这个同盟起初纯粹是德国工人团体，后来成为国际工人团体，而在1848年以前欧洲大陆的政治条件下必然是一个秘密的团体。1847年11月在伦敦举行的同盟代表大会，委托马克思和恩格斯起草一个准备公布的完备的理论和实践的党纲。”恩格斯为同盟起草了《共产主义信条（草案）》和《共产主义原理》两个纲领。共产主义者同盟委托马恩起草纲领的最终定稿是《共产党宣言》。
2. 《宣言》出版后的命运
《宣言》的命运与国际工人运动的命运紧密相关，它随着1848年革命的兴起和失败而从热烈欢迎到退到后台，国际工人协会的实践特别是其失败证明了《宣言》揭示原则的正确性，越来越多的工人阶级和社会主义者开始接受《宣言》中所宣布的理论。截止恩格斯去世之前，至少已出现了德文版、英文版、俄文版、丹麦文版、法文版、波兰文版和意大利文版等众多版本。它逐渐成为“全部社会主义文献中传播最广和最具有国际性的著作，是从西伯利亚到加利福尼亚的千百万工人公认的共同纲领。”
3. 《宣言》不能叫社会主义宣言的原因
在1847年，所谓社会主义者是指两种人。一方面是指各种空想主义体系的信徒，特别是英国的欧文派和法国的傅立叶派，这两个流派当时都已经缩小成逐渐走向灭亡的纯粹的宗派。另一方面是指形形色色的社会庸医，他们想用各种万应灵丹和各种补缀办法来消除社会弊病而毫不伤及资本和利润。这两种人都是站在工人运动以外，宁愿向“有教养的”阶级寻求支持。相反，当时确信单纯政治变革还不够而要求根本改造社会的那一部分工人，则把自己叫做共产主义者。这是一种还没有很好加工的、只是出于本能的、往往有些粗陋的共产主义；但它已经强大到足以形成两种空想的共产主义体系：在法国有卡贝的“伊加利亚”共产主义，在德国有魏特林的共产主义。在1847年，社会主义意味着资产阶级的运动，共产主义则意味着工人的运动。当时，社会主义，至少在大陆上，是上流社会的，而共产主义却恰恰相反。既然我们当时已经十分坚决地认定“工人的解放应当是工人阶级自己的事情”，所以我们一刻也不怀疑究竟应该在这两个名称中间选定哪一个名称。而且后来我们也根本没有想到要把这个名称抛弃。
4. 《宣言》所揭示的基本原理
每一历史时代主要的经济生产方式和交换方式以及必然由此产生的社会结构，是该时代政治的和精神的历史所赖以确立的基础，并且只有从这一基础出发，这一历史才能得到说明；因此人类的全部历史（从土地公有的原始氏族社会解体以来）都是阶级斗争的历史，即剥削阶级和被剥削阶级之间、统治阶级和被压迫阶级之间斗争的历史；这个阶级斗争的历史包括有一系列发展阶段，现在已经达到这样一个阶段，即被剥削被压迫的阶级（无产阶级），如果不同时使整个社会一劳永逸地摆脱一切剥削、压迫以及阶级差别和阶级斗争，就不能使自己从进行剥削和统治的那个阶级（资产阶级）的奴役下解放出来。这个基本原理主要是在《宣言》第一章《资产者和无产者》这一章阐明的。
5. 《宣言》的运用
马克思、恩格斯指出，“不管最近25年来的情况发生了多大的变化，这个《宣言》中所阐述的一般原理整个说来直到现在还是完全正确的。某些地方本来可以作一些修改。这些原理的实际运用，正如《宣言》中所说的，随时随地都要以当时的历史条件为转移”。
《宣言》里本来可以做一些修改地方，第二章的革命措施特别是工人阶级已经不能简单地掌握现成的国家机器，并运用它来达到自己的目的。第三章对社会主义文献的批判不够完全；第四章对待各种党派的原则仍然适用，但实际运用需要发生改变。
6. 对俄国土地公有制能否成为共产主义发展起点的判断
马克思、恩格斯在1882年俄文版序言中指出，“《共产主义宣言》的任务，是宣告现代资产阶级所有制必然灭亡”，“假如俄国革命将成为西方无产阶级革命的信号而双方互相补充的话，那么现今的俄国土地公有制便能成为共产主义发展的起点。”这在一定程度上提出了俄国可能在土地公有制的基础上不经过资本主义阶段进入社会主义的可能性问题。关于这个问题，还可以进一步去阅读马克思1877给《祖国纪事》杂志编辑部的信以及1881年给维·伊·查苏利奇的复信。
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