宝志生于南朝宋元嘉十三年（463），传说在生在金陵（今南京）郊外的一株大树的鹰巢中。有一个姓朱的妇女去井边打水，听见树上有婴儿啼哭，就抱回去抚养。所以宝志姓朱，后人把他描绘成长着一双鹰爪的异人。宝志七岁时出家到钟山道林寺当和尚，中年以后，常常散发赤脚在街上行走，手拄拐杖，杖上悬刀、尺、拂、镜等，后人附会解释说——刀（齐）、尺（量）、拂（尘）、镜（明），就是他预言后来建都于南京的齐、梁、陈、明等朝代。所以宋宰相李纲曾写诗称赞道：“宝公真至人，鸟爪金色身。杖携刀尺拂，语隐齐梁陈。”
梁武帝是虔诚的佛教徒，尊宝志和尚为师。一天，梁武帝与宝志和尚登钟山，来到定林寺，宝志和尚用手指旁边的独龙阜说：“如果死后能埋葬在此处，日后定能保佑后代。”梁武帝问：“谁可以埋葬在这里呢？”宝志和尚回答：“我们当中谁先去世，谁就埋葬在这里。”南朝梁天监十三年（514），宝志和尚圆寂，梁武帝想起了宝志和尚曾说过的话，信守了自己的承诺，花了20万铜钱买下独龙阜，在这里修建了一座寺庙，然后将宝志和尚安葬这里。梁武帝的女儿永定公主，还拿出一大笔私房钱为宝志修建了五级浮屠，并在塔顶镶有琉璃宝珠，这就是名胜宝公塔。
既然是朱元璋看中了独龙阜，不管是在别人授意下还是自己揣摩出来的，时任太平兴国禅寺的住持仲羲非常识相地主动奏请迁寺搬家。朱元璋自然龙颜大悦，也顾不得同出佛门的先辈了，风水宝地当然得留给他这位当世霸主，神僧比起皇帝又算个啥。于是，他下令让精兵强将立即拆迁寺院，并且捐出建造太庙宫殿剩下的材料用于新寺建设。然而，神僧毕竟是神僧，也不能太任人欺负。传说军士们在拆除宝公塔的时候，发生了一件怪事。当挖出了宝志和尚的遗体，只见他曲膝盘坐在两只对合的莲花缸内，头发披身，指甲缠腰，容貌如生，而且不论军士们如何用力，就是无法抬起宝志的金身。朱元璋听说了，不由得暗自吃惊，于是就去占了一卦，卦上说：“世间万物各有主，一厘一毫君莫取。英雄豪杰自天生，也须步步循规矩。”朱元璋知道这是神僧有意见了，于是加大补偿力度，他亲自到宝志遗体前行礼，许愿修建一座更为宏大的寺庙，并以金棺银椁厚葬宝志和尚。也许是神僧不屑与俗人计较，军士们这才搬动了宝志的金身。
新寺落成后，朱元璋赐名“灵谷禅寺”，并亲书“第一禅林”四字悬于山门。此时的灵谷寺可谓风光无限，规模十分宏大，占地500亩，僧人最多时超过千人。寺内建筑弘丽，殿宇如林。此外，朱元璋另赐给灵谷寺上元、江宁、句容、六合等地的田地、山塘，共计34000亩，并令其统领栖霞寺、佛国寺、云居寺等12座寺院。
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